敦煌地處河西走廊西端，是絲綢之路的要沖，又是多民族聚集之地，有著深厚的漢文化傳統并深刻地受到外來佛教藝術的影響。自漢代絲綢之路開通以來，中原文化在敦煌生根發芽。

　　同時，由于敦煌地接西域，交通便利，也就較早地接受了發源于印度的佛教文化。西亞、中亞的文化也隨著印度佛教文化的東傳而到達敦煌。中西不同的文化在敦煌匯聚、碰撞和交融。

　　敦煌石窟始鑿于四分五裂的戰亂時期，最早的塑像受到犍陀羅造像等域外風格的影響。及至北魏統一中國北方，中原造像雕刻藝術與西域佛像藝術風格交融合流，形成新風。

　　佛教初傳入敦煌時，出于對佛的景仰、崇拜，當時信徒還不能完全改變佛的造型，這在敦煌莫高窟早期佛像中有所反映。莫高窟現存早期洞窟的佛教造像深受印度犍陀羅藝術影響。

　　其早期石窟佛教造像皆帶有印度人的多種特征，特別是高鼻深目，具有鮮明西域風格的佛教造像在莫高窟比比皆是，其中以印度的犍陀羅藝術影響最為突出。

　　直至隋唐之際，敦煌佛教藝術中仍不乏外來因素的影響。從敦煌佛教造像中濃厚的外來藝術因素中可見，佛教初傳入敦煌時，莫高窟基本復制了印度佛教造像的原貌，并以此向中國社會展示。

　　此后，隨著中原文化，敦煌佛教造像中的中原特色亦不斷濃厚。事實上，在佛教傳入敦煌之時，漢晉文化傳統在敦煌地區已有了堅實而深厚的基礎。因此隨著佛教的東傳，敦煌石窟佛教造像中的印度犍陀羅藝術特色與中原傳統雕像手法不斷融匯。外來藝術與中原風格在敦煌實現了融合。

　　如在衣飾披帛的花紋圖案上，傳統的忍冬、花鳥紋與新傳入的波斯獅鳳紋、聯珠狩獵紋、獸禽紋等相互輝映。在繪畫上，中原式染色法與西域式明暗法相互結合，產生了立體感的新暈染法。這些無不反映了敦煌佛教造像對南北、中外、佛教或非佛教種種藝術進行的大膽吸收、融合和革新。

　　敦煌佛教造像體現出中外藝術的融匯，這也同樣反映出敦煌在佛教西來東漸中的地位。