“五行理論”是中國傳統文化的一個重要組成，中國古人用五行來指代天地萬物，用五行相生相克的關系，來解釋萬物間的內部關聯。五行理論起源于中國農耕文明，亦可服務于古代的農業生產。因而，從農業生產的角度出發，或許可以更好地理解“玄之又玄”的五行理論。

　　“金木水火土”——五大農業生產要素

　　古人對“土”具有敬畏之心，并且賦予了它人格化的“德行”，所謂的“厚德載物”，指的正是“土”。又有人說“土為萬善功德之母”，這也是在強調土在中國古代社會價值體系中的重要意義。

　　在五行理論中，土主“運化”，我們可以簡單理解成，土可以化腐朽為神奇，那些本來污穢的、無用的廢棄之物，經過土的“運化”，可以成為有用的東西，發揮它的“善用”。

　　五行中的“水”，也是農業生產的重要基礎。水可行善，亦可為禍，所以古代人對水的認識和利用，決定了古代農業生產的效率。中國人與水打交道的歷史很長。傳說早在上古時期，華夏大地暴發了一場史無前例的大洪水，當時農田被淹沒、家園被摧毀，給人們的生產生活帶來了巨大的災難。堯帝先是派鯀去治水，結果不成功；而后又派鯀的兒子大禹治水，終于成功。

　　通過與水的“交流”，古人很早以前就對水的性質和作用，及其與土（農田）、木（作物）的相互關系，有了更深的了解。《尚書·洪范》在追溯歷史經驗時說：“鯀堙洪水，汩陳其五行”，“天乃錫禹洪范九九疇，彝倫攸敘”。這段話分析了鯀與禹治水一敗一成的原因，在于能否按照五行的規律辦事。

　　在五行理論中，水的特點為“潤下”，也就是說，水可以滋潤萬物，同時總是朝下走。在明白了水的特性之后，古人提出人和水在相處之時，要講究“順之有容”，意識是說，要順應水的流向，才能利用它的益處。鯀之所以治水失敗，是因為他總是在和水較勁，哪里洪水泛濫了，就去堵、去填；大禹之所以治水成功，是因為他順應水的流向，總結出了“堵不如疏”的治水方略，疏通河道、開鑿溝渠，將適量的水引入農田澆灌莊稼，將多余的水引入大海以消災禍。

　　火作為五行中的一行，自然也與農業生產密切相關。在古代，人們開墾荒地時講究“刀耕火種”，火不僅可以幫助人們燒林拓荒，火燃燒過后留下的灰燼，還可以成為極好的天然肥料。事實上，火在農業生產中的作用不僅于此，早先人們秋收之后，會在農田中大規模焚燒秸稈，既可以解決農業垃圾的問題，又可以滋養農田，還可以以高溫殺死蟄伏在土壤里的害蟲，一舉三得。

　　五行中的“金”，也是在農業生產中發揮重要作用的物質。金屬農具是農業發展史上的一次重大突破，早在春秋時期，中國已經出現了鐵制農具，雖然當時鐵制農具的數量并不多，但是人們已經看到了“金”在農業生產中所能發揮的重大作用。而五行理論，也是在這一時期首次出現在時人的著作之中。金在五行理論中的含義為“金曰從革”，革指的就是變革，當金屬應用在農業生產中時，可以讓翻土除草、耕地犁田等改變土壤結構和作物性狀的農業生產活動變得更容易，體現它“革”的意義。

　　五行中的木，指的本來就是草木、作物，在農業生產中的意義自然更是無須多言。在五行理論中，“木曰曲直”，曲直是指樹木的生長形態均是枝干曲直，向上向外舒展，這是古人對作物的認識和期望。當然，“木”不僅是農業生產的結果，也是農業生產過程中人們經常用到的一種生產資料，遠古時期，農具主要是木頭制作的，即便是金屬農具出現之后，木頭也依然還是制造農具的主要材料。

　　五行理論發源于農耕活動，古人在農耕中發現了五種與自己生產生活密切相關的基本“物質形態”，從而總結出了“五行理論”，用以指導人們的生產活動。正如《左傳》中說，“天生五行，民并用之，廢一不可”。

　　后來，人們又將五行理論進一步系統化、抽象化，形成了包羅萬象的古代哲學體系。但不管怎么說，這套誕生于中華農耕文明的哲學體系始終保留著濃厚的農耕文化意味在里面。

　　五行與農業分類

　　五行這個理論被拓展以后，可以指代世間萬物，同樣也可以用來為農業生產中的一些關鍵要素進行分類。

　　五行與季節對應，便產生了“五季”的說法。一般而言，天分四季，但是在五行理論中，天有五季，除了春夏秋冬之外，在春秋之間，還多出了一個“長夏”季節。

　　五季中，春季屬木，主生發，意思就是春天是萬物復蘇的季節，正是播種、生苗的好時機；

　　夏季屬火，火勢向上，因而夏季正是農作物蓬勃生長、不斷向上的季節；長夏屬土，土主生化，所以這個季節正是農作物將營養轉化為果實的關鍵時期。

　　秋季屬金，金主變革，因而秋季正是農作物形態發生巨變的一個季節，是最終收獲的關鍵時刻；

　　冬季屬水，水曰向下，因而到了冬季，萬物蟄伏于地下，正是“冬藏”時節。

　　古人還將五種對農業生產有害的東西，與五行理論結合到了一起，因此總結出了農業“五害”。管仲曾經說，善治國者，必先除其五害，五害之除，水為最大。水是五害之首，但是在五行理論中，水害并不屬水，而是屬木，因為“水性”的水是向下走的，有益無害。而“木”的特點是“生發”，向上走，當水開始向上走的時候，意味著水勢失常，已經難以控制，因而成害。

　　五害中的其他四害，屬火的旱災，屬土的風霧災害，屬金的厲災（病害），屬水的蟲害。在治理五害的時候，古人也采用了五行相克的理論。例如水克火，所以古人用建造水利設施的方式，來對抗屬火的旱災；又如木克土，所以人們用植樹造林的方式，來對抗風災。

　　古人用五行理論，給農業生產中的要素做了詳盡的分類，分別有：

　　五谷：稻、黍、稷、麥、菽；

　　五賊：蟊、螣、蜷、螟、蟘；

　　五畜：羊、雞、牛、狗、豬；

　　五果：李、杏、棗、桃、栗；

　　五土：山林、川澤、丘陵、墳衍、平原……

　　以五分類建立的農業系統，今天看來或許有些太過原始、初級，但對于古人而言，這套理論意味著他們擁有了指導農業生產的系統性理論，促進了古代農業生產的發展和進步。