翻開桂圃劉氏家乘里的文集部分，其中收錄了當時的名流、外族人所寫的贈序、客序。仔細看每篇文章的末尾之處，作者都會寫上“某某頓首拜書”。那么，“頓首”究竟是什么意思呢？

　　古代禮拜形式

　　自古以來，中國素有“禮儀之邦”之稱，古人尤為重視“禮”，進而制定了諸多的禮儀規范。《周禮·春官·大祝》有“九拜”：稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、褒拜、肅拜。

　　拜，在古代是行敬禮之意，九拜是按當時的跪拜動作和對象，做了嚴格的規范，也就是依不同的等級、社會身份，在不同的場合所使用的九種跪拜禮儀。

　　所以前四種稱為“正拜”，即常用之拜禮，后五種則依附于四種正拜。不過流傳下來，較常見使用的則為稽首和頓首。

　　稽首：至高無上的敬意

　　稽首，是古代最隆重的跪拜禮。《周禮》中記載：“稽首，拜中最重。臣拜君之拜。”這句話揭示了稽首的基本性質──它是臣子對君主表示最高敬意時所使用的禮節。

　　稽首在行禮時，施禮者屈膝跪地，男子雙腿打開跪下去形成外八字狀，女子跪下去時則雙腿并攏。左手按右手上（掌心向內），拱手于地，頭也緩緩至于地，頭至地須停留一段時間，手在膝前，頭點在手背。

　　這種禮儀常為臣子拜見君王時所用，后來也用于子拜父、拜天、拜神、新婚夫婦拜天地父母、拜祖、拜廟、拜師、拜墓等場合。

　　頓首：次于稽首的恭敬

　　頓首相對于稽首而言，其恭敬程度稍遜一籌，但仍是古代非常正式的跪拜禮之一。《周禮》中對頓首的解釋為：“頓首，拜頭叩地也。”

　　頓首在行禮時，施禮者屈膝跪地，左手覆蓋右手，拱手于地，至膝前，手不分散，頭急遽伸下，引頭至地，稍頓即起。

　　頓首與稽首類似，但有所區別。稽首是頭觸地后停留一段時間，而頓首則是頭觸地后立即抬起，不作停留。因此，頓首在拜禮中屬于次重的禮節，適用于平輩之間或地位相近的人互相表示敬意。

　　在古代，“頓首”也常被用作敬辭，用于書信或正式場合的表文中。古人寫信時，會在信的開頭或結尾處寫上“頓首”二字，以表達對收信人的尊敬，類似于現代書信中的“致敬”或“問好”。

　　此外，頓首還是一種請罪的禮儀，當人們有重大事宜請求時，同樣也會用到“頓首”。