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中國古人充滿了豐富的想像力。我們讀古代典籍和古典文學，經常會發現有許多我們知道或不知道的祥瑞和怪獸存在，這些動物在現實生活中并不存在，它們其實都是我們祖先通過想像創造出來的。
龍族無疑是這些想像動物里的大族。我們中國人歷來宣稱自己是龍的傳人，可這龍有多少種，恐怕最有學問的中國人也搞不清。蛟，是一種大家比較熟悉的龍，可具體蛟長什么樣，卻眾說紛紜?！妒勒f新語》中說周處入水三天三夜斬蛟而回，據此推測蛟可能是鱷魚。夔，則是一種更奇怪的龍，它只有一只腳。《山海經》和《說文解字》里都言之鑿鑿，不由你不信。虺是一種早期的龍，常在水中，據說是龍幼年期的狀態。虬，一般把沒生出角的小龍稱為虬龍，是成長中的龍。有的典籍里則把沒角的龍叫螭，究竟誰對誰錯，我們已無從知曉。其他的龍還有應龍、蟠龍、角龍、火龍、青龍等。
龍還有自己的孩子。有句成語叫“龍生九子”，說的就是這事。所謂“龍生九子”，并非龍恰好生九子。中國傳統文化中以九來表示極多。這方面的說法更多，有囚牛、睚眥、嘲風、蒲牢、狻猊、（又名霸下）、狴犴、負、螭吻、椒圖、饕餮、鼉龍、貔貅等等。有的書中說貔貅是狻猊和獅子所生的孩子，如此算來貔貅是正兒八經的龍孫呢。
鳳族無疑是第二大族。鳳凰是僅次于龍的祥瑞，雄曰鳳，雌曰凰。此外，還有鸞、青鳥、朱雀、玄鳥、大鵬、精衛、畢方等奇怪的鳥類，古人也認為它們是鳳凰的一種。
麒麟也是大名鼎鼎的神獸，傳說它是百獸之王，是仁獸。中國古代把龍鳳麟龜稱為四靈，由此給我們留下一個“鳳毛麟角”的成語。
玄武是一種由龜和蛇組合成的靈物。古人把二十八宿分為青龍、白虎、朱雀和玄武四組，玄武這組正好在北方，于是玄武就代表北方。李世民發動玄武門之變，說的就是他在長安北門發動的政變。有意思的是，中國古人還把玄武人格化，虛構出一個神話人物——玄武大帝。到清朝年間，為避康熙帝的名諱，玄武大帝搖身一變成了真武大帝。中國古典文學里有一個《四游記》，《東游記》說的八仙過海，《西游記》講唐僧取經，《南游記》寫華光大帝故事，而《北游記》則講述這位真武大帝的成仙經歷。在《山海經》《神異經》《淮南子》和《搜神記》等典籍里，還有許多不算太有名的祥瑞和怪獸里。也許它們并非完全虛構，很可能有著一些真實存在過的動物的影子。據考證鳳凰很可能是上古的孔雀、雉雞或類似的鳥類，而貔貅則可能是熊貓的代稱。
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