中國人熏香的歷史可以追溯到6000多年前，在祭祀中用有香味的植物燔木升煙，告祭天地鬼神，稱為“燎祭”。距今4000-5000年間，已經出現各式熏爐，除了作為祭祀的禮器，也應用于生活的熏香。先秦時期，芳香植物已經廣泛應用于養生防病、社交禮儀、改善居室環境等目的。

　　將香送給喜歡的人表達愛意。早期，中國古人的用香基本限于“蘭（澤蘭）、蕙（蕙蘭）、芷（白芷）、椒（椒蘭）、蕭（艾草）、茅（香茅）、桂（桂樹）”等。用香表達愛情，是從《詩經》時代就流傳下來的遺風，《詩經》中男女之間的愛慕簡單淳樸、想念去采摘芳香植物的戀人：“彼采蕭兮，一日不見，如三秋兮。彼采艾兮，一日不見，如三歲兮”。（《詩·王風·采葛》）

　　香的養生療病功能在我國很早就受到重視。先秦時，人們已經在用菖蒲、艾葉來洗澡防病，這一習俗流傳至今。五月以蘭湯沐浴還形成了一種風俗禮儀。《大戴禮記·夏小正》：“五月蓄蘭，為沐浴”，古人以一種隆重的心態，頗具儀式感的行為，來進行一件現在看起來微不足道的事情，誰說生活缺少美？《楚辭·九歌·云中君》也有云：“浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英”。

　　居室中安放芳香植物，不但養鼻，還可以使人郁氣消解、心曠神怡。《楚辭·九歌·湘夫人》中有：“蓀壁兮紫壇，播芳椒兮成堂。桂棟兮蘭橑，辛夷楣兮藥房。”室內置香草香藥的習俗，衍生出后來的插花、花熏（將各種香花、香草、香料放入其中置于室內使自然發散香氣的容器），以香木為建筑等等。

　　古人佩戴香囊為了防疫祛病、避瘟驅毒、祈求健康，所以香囊內除了香料外，還添加一些根據各人體質配制的藥物。秦漢時期香料藥物大多為單方，魏晉以后，西域香料大量進入中國，于是出現了合成香方和藥方。《本草綱目》記載熏草（即零陵香），能去心腹惡氣，古人燒之以降神。唐人王燾《外臺秘要》所輯醫方，有一味藥丸，以“沉香、青木香、丁子香、安息香、白檀香、薰陸香、蘇合香、龍腦香”調配而成，貯于囊袋有驅邪醒腦之效。

　　香能感通天地神靈的認識上古已有之。古代哲人認為祭祀者必須有馨香之德，登聞于神，神才會接受他的祭祀，祭品的馨香才會起作用。孔子在《尚書》中寫道：“至治馨香，感于神明，黍稷非馨，明德惟馨。”孔子認為，真正能感通神明的，不是祭祀中食物的香氣，而是高尚的德行之香。