中國是茶樹的原產地，然而，中國最早發現并利用茶，并由此形成具有獨特魅力的茶文化。這種格局的形成與傳播有關系，中國茶從原產地向全國，從中國向世界的傳播是一個歷史過程，從傳播途徑上看存在著國內和國外兩條最基本的線路。

　　茶在國內的傳播

　　中國茶業始發于巴蜀

　　據文字記載和考證，在戰國時期，巴蜀就已形成一定規模的茶區。顧炎武曾經指出，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”，即認為中國的飲茶，是秦滅掉巴蜀之后才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發展為業的。

　　關于巴蜀茶業在我國早期茶業史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《僮約》，才始見諸記載，內有“烹荼盡具”及“武陽買茶”兩句。前者反映西漢時成都一帶不僅飲茶成風，而且出現了專門的用具；后一句表明，茶葉已經商品化，出現了如“武陽”一類的茶葉市場。

　　西漢時，成都已形成為我國茶葉的一個消費中心，同時也是最早的茶葉集散中心。

　　沿長江而下，使長江中游或華中地區成為茶業中心

　　秦漢統一中國后，茶業隨巴蜀與各地經濟文化交流而增強。茶的加工、種植首先向東南部湘、粵、贛毗鄰地區傳播。

　　三國、西晉階段，隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由于地理上的有利條件，長江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。

　　三國時，南方栽種茶樹的規模和范圍有很大的發展，而茶的飲用也更為廣泛，流傳到了北方豪門貴族。西晉時長江中游茶業的發展，還可以從西晉時期《荊州土地記》得到佐證。其中“武陵七縣通出茶，最好”，這說明荊漢地區茶業的明顯發展，此時巴蜀獨冠全國的優勢，似已不復存在。

　　東晉南北朝時期，長江下游和東南沿海茶業迅速發展

　　西晉南渡之后，北方豪門過江僑居，建康（今南京）成為我國南方的政治中心。這一時期，由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了我國茶業向東南推進。

　　這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，“酉陽、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。這表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業，名氣也逐漸大起來。同時，兩晉之后，茶業重心東移的趨勢，更加明顯化了。

　　中唐以降，長江中下游地區成為中國茶葉生產和技術中心

　　唐朝中期后，如《膳夫經手錄》所載；“今關西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶。”中原和西北少數民族地區，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產，隨之蓬勃發展起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區，茶的生產更是得到了快速發展。

　　唐中葉以后，長江中下游茶區，不僅茶產量大幅度提高，而且植茶技術也達到了當時的最高水平。這種高水準的結果，就使湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶。茶葉生產和技術的中心，正式轉移到了長江中游和下游。

　　江南茶葉生產，集一時之盛。當時史料記載，安徽祁門周圍，千里之內，各地種茶，山無遺土，業于茶者無數。現在贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時，其茶業確實有一個特大的發展。同時由于貢茶設置在江南，大大促進了江南制茶技術的提高，也帶動了全國各茶區的生產和發展。

　　宋代茶業重心由東向南移

　　五代至宋初，中國東南及華南部的茶業獲得了更加迅速發展，并逐漸取代長江中下游茶區，成為宋朝茶業的重心。主要表現在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時還不曾形成氣候的閩南和嶺南一帶的茶業，明顯地活躍和發展起來。

　　宋朝茶業重心南移的主要原因是氣候的變化，江南早春茶樹因氣溫降低，發芽推遲，不能保證茶葉在清明前進貢到京都。福建氣候較暖，如歐陽修所說“建安三千里，京師三月嘗新茶”。作為貢茶，建安茶的采制，成為中國團茶、餅茶制作的主要技術中心，帶動了閩南和嶺南茶區的崛起和發展。

　　由此可見，到了宋代，茶已傳播到全國各地。宋朝的茶區，基本上已與現代茶區范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類興衰的演變問題了。