中國(guó)古代建筑屋頂上的脊飾，是獨(dú)具藝術(shù)特色與文化特色的構(gòu)件。隨著時(shí)代的變遷、文化的發(fā)展，脊飾真實(shí)地再現(xiàn)了歷史的變幻和多彩，并與民族文化、宗教文化相互結(jié)合，呈現(xiàn)出異彩紛呈的文化特色。

　　中國(guó)的古典建筑，由屋頂、屋身、臺(tái)基三部分組成。屋脊是屋面的一個(gè)重要組成部分，也是屋頂?shù)闹匾b飾部位。脊飾最初的功能是壓住瓦片和屋脊收口的結(jié)構(gòu)構(gòu)件，而到后來(lái)逐漸發(fā)展成為以裝飾為主，用以顯示建筑的等級(jí)地位，這也反映了一個(gè)地區(qū)的民俗文化和價(jià)值觀念。從以圖騰崇拜為基礎(chǔ)，到和儒道佛思想相結(jié)合，脊飾經(jīng)歷了一個(gè)很長(zhǎng)的歷史過(guò)程。

　　遠(yuǎn)古社會(huì)生產(chǎn)力極其低下，為保證生活資料的供應(yīng)需要有充足的勞動(dòng)力，即人類自身的生產(chǎn)，因此產(chǎn)生了遠(yuǎn)古人類的生殖崇拜文化。蛙紋、魚(yú)紋是當(dāng)時(shí)母系氏族社會(huì)女陰崇拜的象征，鳥(niǎo)紋、龍蛇是父系氏族社會(huì)男根崇拜的象征，所以產(chǎn)生了魚(yú)、鳥(niǎo)、龍等成為古建筑脊飾的重要題材。

　　在生產(chǎn)力極其低下的遠(yuǎn)古時(shí)代，人類在和大自然的抗?fàn)幹兄饾u產(chǎn)生了敬畏之心，由敬畏產(chǎn)生了各種崇拜，并以圖騰的方式給予了它們活靈活現(xiàn)的形象，其中有自然界真實(shí)存在的生物，如西羌族的虎圖騰崇拜、少昊族的鳥(niǎo)圖騰崇拜、北方夏民族的蛇圖騰崇拜，也有各種生物的綜合體，如東夷旗的龍崇拜，而這就是所謂四象的由來(lái)，即東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。其中的龍、蛇、朱雀都是生殖崇拜的主要內(nèi)容，由此可見(jiàn)圖騰崇拜其實(shí)是由生殖崇拜演變發(fā)展而來(lái)的。

　　由于脊飾所屬的民間藝術(shù)范疇，它的各種藝術(shù)形象，創(chuàng)造的人或動(dòng)物的角色，也都是來(lái)源于對(duì)生活的各種美好愿望，如鎮(zhèn)宅辟邪，驅(qū)妖除孽，保佑平安等。同時(shí)也漸漸發(fā)展成一種具有審美功能的建筑構(gòu)件，使原本略顯單調(diào)的屋頂體現(xiàn)了各種不同的內(nèi)涵，有的清秀典雅，有的壯闊逶迤，各具姿態(tài)。

　　民間的脊飾文化呈現(xiàn)出異彩紛呈的文化特色。不僅有壽星、八仙、太上老君等神話人物形象及各類古典名著中的英雄人物等，更有以有靈性、有力量的現(xiàn)實(shí)存在的動(dòng)物為原型，如龍、鳳、獅、虎、蛇、龜、麒麟、魚(yú)、鶴、鹿、鷹、象等。還有以植物為原型的，如葫蘆瓜，象征子孫繁衍；蟠桃，象征長(zhǎng)壽；佛手，象征福與壽。或者以動(dòng)物和植物互相結(jié)合，如蓮與魚(yú)，象征連年有余；以及鳳戲牡丹、鷺鷥探蓮等等。

　　特別是在皇家建筑或大型寺廟的主殿上，屋脊上都有一些不同形態(tài)的裝飾瓦件，根據(jù)它們所處的位置不同，有不同的稱呼和定義，分別為鴟吻、垂獸及戧獸、正脊獸、脊獸、套獸、寶頂。

　　中國(guó)古建筑中的硬山頂、懸山頂和廡殿頂式建筑，都有五條脊，其上置放瓦質(zhì)或陶質(zhì)的獸形裝飾，叫脊獸。鎮(zhèn)脊神獸起吉祥、裝飾和保護(hù)建筑的三重功能，古建筑為木結(jié)構(gòu)，以獸鎮(zhèn)脊，避火消災(zāi)。于兩坡瓦垅交匯點(diǎn)，以吞獸嚴(yán)密封固，防止雨水滲漏。常見(jiàn)的有四個(gè)小跑（小獸）類型按瓦的形式定，古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種：琉璃瓦上的第一個(gè)是仙人，后面依次是龍、鳳、獅子；黑活瓦從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。

　　仙人算人的一類，獸有三個(gè)，四條垂脊上都有，就是12個(gè)，但一般硬山頂建筑可以只有前面的兩條垂脊有獸，后面的沒(méi)有，所以就是六個(gè)獸。這就是五脊六獸的來(lái)歷。

　　這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災(zāi)滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。

　　這些小獸排列有著嚴(yán)格的規(guī)定，在小仙人之后的神獸，根據(jù)建筑規(guī)模和等級(jí)不同數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)，數(shù)目越多，表示級(jí)別越高。

　　以故宮來(lái)說(shuō)，太和殿用了十個(gè)，天下無(wú)二；皇帝居住和處理日常政務(wù)的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個(gè)；中和殿是用七個(gè)；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個(gè)；妃嬪居住的東西六宮，用五個(gè)；某些配殿，用三個(gè)甚至一個(gè)。

　　太和殿為等級(jí)最高的古建筑，其順序?yàn)椋骸耙积埗P三獅子，海馬天馬六狎魚(yú)，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個(gè)猴”，象征著皇權(quán)的至高無(wú)上。

　　古建上的脊飾，它們是屋頂上的精靈，是高貴尊嚴(yán)的象征，其辟邪消災(zāi)的功能僅僅是封建社會(huì)的一種精神寄托，然而其藝術(shù)的品格是無(wú)價(jià)的。數(shù)千年的文化積淀，各種文化的交融結(jié)合，孕育了這一獨(dú)特的中國(guó)建筑符號(hào)。