蘇州有一個規模不小的‘中國戲曲博物館’……尤其是那個精妙絕倫的戲臺和演出場所，連貝聿銘這樣的國際大師都視為奇跡，但整個博物館的原址卻是在‘全晉會館’，即山西人到蘇州來做生意時的一個聚會場所。說起來蘇州也算是富庶繁華的了，沒想到山西人輕輕松松來蓋了一個會館就把風光占盡。”

——余秋雨《抱愧山西》

　　全晉會館歷史背景：

　　會館是離開故土寄寓異鄉的經商者們所建立的一種同鄉性的行會組織。明清時期，山西商人在江南經商極為活躍。據《清高宗實錄》卷139載：“吳越州郡，察其市肆貿遷者，多系晉省人”。在蘇州，山西商人“來蘇辦貨者，向從浦口行進，向來久矣。”大量的山西商人來到蘇州，他們不僅遇到人生地不熟，語言交流不便的困難，而且遇到了蘇州地區商業競爭越來越激烈的狀況。山西商人為了鞏固自己的商業利益，于是便廣泛聯絡寓蘇晉商，共同協商，合力對外。而會館，就是山西商人們交流商情，聯絡感情的重要場所。

　　全晉會館位于江蘇省蘇州市舊城平江路張家巷。清乾隆三十年（1765年）山西錢業商人創建。后毀，為山西絲茶商人重建。全晉會館占地面積約6000平方米。以中路為軸，分中東西三路建筑。中路建筑是會館的主體，氣勢雄偉，富麗堂皇；有門廳、有鼓樓、戲臺和大殿，是當時晉商們舉行慶典和娛樂活動的場所。西路建筑莊重樸實，筑有兩廳一庵。楠木廳和鴛鴦廳為晉商們交流商情、相互借貸、調劑資金的洽談場所；萬壽庵是為停放已故在蘇晉商靈柩之處，每年由山西派專船將靈柩遷回故土。東路有房屋數十間，供短期來蘇聯系事物的晉商寄宿存貨，以及在蘇破產失業的晉商借住。

　　門廳一座典型的三開間清代磚本雕刻單檐歇山建筑。門廳連接八字磚雕照壁墻，門廳前半部分的軒廊呈花瓣狀，名為“海棠軒”；后半部分的軒廊呈弓弧形，名為“鶴脛軒”。兩軒廊頂端的八朵彩色斗拱，雕飾“鳳穿牡丹”，氣勢不凡，顯示出華麗與富貴。“海棠軒”廊坊之上飾以雙排金黃木雕蝙蝠，坊下飾以朱紅金錢紋墊拱板，連接三幅宮式萬字紋掛落，中央鑲嵌三盆“萬年青”，是寓意“福”“祿”“壽”的群雕。門廳設置三座六扇黑漆大門通向館內，平日只開中門。中門兩邊安置兩塊飾有獅子浮雕的圓形抱鼓石；兩扇大門上繪有工筆重彩門神“尉遲恭與秦叔寶”，傳說能去邪鎮妖，保佑平安。

　　進入門廳，兩旁是對稱的歇山頂亭閣式吹鼓樓，近方形，二層，歇山建筑，為罕見的禮儀建筑。每年會館舉行慶典之日，兩廂吹鼓樓各有6名樂手，手持各種樂器，端坐在朱欄軒窗之內，吹彈于紗幔垂簾之中，或以悠揚的絲竹之聲，或以嘹亮的鼓樂之聲，恭迎賓客的來臨。

　　下一進為成凹字形，戲臺連接西東廂樓建筑群。全蘇州保留最精美的戲臺就是這座。據說，全晉會館每遇皇帝誕辰之期、國家大慶之日，均舉行隆重慶典；每年農歷正月半，都要用整牛、整豬、整羊“三牲”舉行祭祀儀式，鳴鐘擊鼓，極為隆重。慶典或祭祀后，還有盛大的演戲酬神活動。每當經商者生意興隆，財源豐厚時，也要舉辦慶賀娛樂活動。

　　古戲臺是當時的演出場地，也是會館古建筑群的精髓所在。戲臺坐南向北，臺面高出地面約2.7米，邊寬約6.5米，圍有“吳王靠”，形成36平方米左右的正方形。臺頂覆蓋黑色筒瓦，龍吻脊，飛檐翹角，俊秀柔美。檐口額枋綴飾浮雕，上有雙鳳對翔、二龍戲珠；金獅倒垂臺柱，蝙蝠靜伏裙壁。拾級登臺，可見上方紅底鑲黑的雞罩形藻井，內壁榫卯連接、排列有序的18條324只黑色淺雕蝙蝠與18條306朵金黃色圓雕云頭相依相繞，盤旋向上18條圈，匯集在頂端中央銅鏡上。如此獨特的造型、結構，使靜態的鏤雕藝術產生動態的生命活力；他與四方形的臺面上下對照呼應，構成天圓地方、天動地靜的意境，寓意方中含圓、靜中蘊動、陰陽平衡、對立統一的宇宙哲理。藻井還具有將數百只淺雕蝙蝠與數百朵圓雕云頭鑲嵌在由數百塊黑色小木板拼合成的底板上，形成由一千多塊凹凸不平、排列有序的小木板組成的藻井壁。當臺上發出的聲波聚攏在藻井中時，就由這一千多塊小木板將聲波反彈折射到露天劇場的各個方位，產生余音繞梁的音樂效果。

　　古戲臺的后部是供演員化妝候場的后臺。兩旁與之連接的是長達21米的包廂式東西觀劇廡廊，稱為耳樓或廂座。廡廊上下兩層，樓層女賓席為晉商女眷觀戲專座。

　　與戲臺南北相望的是巍峨的大殿。原會館大殿稱為“關公殿”，內置關公像。原“關公殿”已于1976年因占用單位不慎失火毀于一旦。現歇山頂大殿是1986年從謝衙前靈鷲寺移建的。殿前構筑花崗巖露臺，作為觀戲主賓席。戲臺、廡廊和大殿合圍成一個封閉性的一千多平方米面積的庭院。庭院是中國傳統建筑在平面布局上的基本特點，此處獨具建筑藝術美感的庭院變成了可三面觀戲的露天劇場。

　　據記載，蘇州歷史上曾先后有過二百六十多處會館公所，但留存至今較為宏大且具代表性的完整的當屬全晉會館。據說民國時全晉會館的名譽理事長就是“四大家族”之一的孔祥熙。