古今中外的歷史發(fā)展表明，一個國家能否吸引優(yōu)秀人才從事行政管理，直接影響著政權(quán)的鞏固、經(jīng)濟的發(fā)展和社會的進步，關(guān)系到國家的興衰。正如偉大的史學家司馬遷所指出的：“得人者興，失人者崩”。我國歷代都非常重視人才選拔，早在公元前5世紀的戰(zhàn)國時代，我國就已開始實行公開招聘、廣開才源等選拔制度，以后又有察舉征辟、九品中正等制度。我國古代留下了毛遂自薦、燕昭王設(shè)黃金臺招賢、祁黃羊舉才不避親等一系列歷史佳話。以公開競爭、統(tǒng)一考試、擇優(yōu)選用為特征的科舉考試制度，就是在漫長歷史進程中產(chǎn)生的一朵奇葩，從它誕生起就顯示了強大的生命力。

　　科舉制度是我國歷史上獨有的具有開創(chuàng)性和平等性的以公開競爭為核心的官吏人才選拔制度。它源于漢朝，創(chuàng)始于隋朝，確立于唐朝，完備于宋朝，興盛于明、清，衰廢于清末。從隋朝大業(yè)元年（公元605年）的進士科算起到光緒三十一年（1905年）結(jié)束，歷時1300余年。科舉的直接結(jié)果是選拔出了700多名狀元，11萬名進士，數(shù)百萬名舉人。

　　科舉制度是一個文官選拔制度，概括地講，有以下幾個特點：

　　一是堅持不拘門第、自由報名、標準統(tǒng)一、公開考試、平等競爭、擇優(yōu)選用、張榜公布的原則。為了達到廣招人才的目的，科考向全社會公開，除了少數(shù)有虐待父兄、私結(jié)團伙、中傷朝廷等劣跡者不能報考外，其余均可參加應試競爭，朝廷按照應試者的成績擇優(yōu)任用。

　　二是考試內(nèi)容統(tǒng)一。科舉考試內(nèi)容主要是儒家經(jīng)學和文學辭章，在形式上表現(xiàn)為策論、詩、賦等考試文體，目的是選拔具有忠、君、孝、親思想和具備相當文化素養(yǎng)的官吏隊伍。

　　三是考試程序規(guī)范。以明、清為例，科舉考試分為四級。一是童試。由州縣長官主考，中試之后稱為“生員”，通稱“秀才”。二是鄉(xiāng)試。是省一級的考試，每三年舉行一次，由皇帝派專門的主考官負責，中試者稱為“舉人”。三是會試。是國家級的考試，在鄉(xiāng)試后的第2年舉行，由禮部主持，中試者稱為“貢士”，第一名稱“會元”。四是殿試。在會試發(fā)榜后的次月舉行，名義上是皇帝主持的考試，考策問。會試合格者都可參加，殿試沒有淘汰，只是考出名次，取中后統(tǒng)稱為“進士”。殿試分三甲錄取，一甲賜進士及第，二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。一甲錄取三名，第一名稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。

　　四是監(jiān)督有力。用制度限制徇私舞弊，對考官實行回避制度、監(jiān)考資格認定制度；對有舞弊行為的主考官、同考官處以嚴刑，對已錄取者進行甄別，甚至全場作廢，在一定程度上保證了科舉考試的公正性。

　　科舉制度是我國封建社會政治制度的一個重要組成部分，解決了政治制度對社會開放的問題，在向社會開放的過程中，滲透著追求公平與平民參政的合理成分，進而促進了合理的社會流動。科舉制度一經(jīng)確立，就成為歷代士人從政的主要道路。科舉制度的創(chuàng)立和實施在中國歷史上產(chǎn)生了深刻而又重大的影響，對維護封建統(tǒng)治起了重要作用，在歷史上也有一定的進步意義。

　　第一，科舉制度從根本上打破了血緣世襲關(guān)系和豪門世族對政治權(quán)力的壟斷，使國家機構(gòu)人員的組成向著盡可能大的社會面開放，給貧寒之士、市井之子提供了參與國家行政管理的機會。兩宋三百余年科考的狀元，多數(shù)都是寒門子弟。

　　第二，科舉制度為人才的脫穎而出創(chuàng)造了有利條件。科舉第一次實現(xiàn)了官員選拔的制度化、規(guī)范化，實行考試時間定期化，采取分級分類考試，根據(jù)需要選拔不同的人才，保證了官僚人才隊伍的補充，也是促成歷代人才濟濟、英杰輩出的原因之一。

　　第三，科舉制度對維護社會主導的意識形態(tài)，對儒家思想的傳播發(fā)展起了巨大作用。科舉考試內(nèi)容以儒家經(jīng)典為主，標志著對官員選拔實際上限制在“誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”的范圍內(nèi)，體現(xiàn)了對官員職業(yè)道德的重視。正因如此，使得學儒、崇儒的人員更多，客觀上促進了儒家思想的發(fā)展、傳播和中華民族的融合。

　　科舉考試開世界各國文官考試之先河。科舉制度是中華民族對人類政治文明發(fā)展的一大貢獻。早在封建時代，許多到過中國的西方人，都為科舉的魅力所折服，給予了很高評價，并迅速傳向世界各國。據(jù)統(tǒng)計，在1570年至1870年的三百多年間，僅用英文出版的介紹有關(guān)科舉制度的書籍就達70多種。

　　科舉制度對近代西方各國建立文官考試制度具有重大影響。著有《中國的歷史與現(xiàn)狀》的英國作者極力主張英國仿行中國的考試取士制度，改革傳統(tǒng)的官職恩賜制，英國于1855年對人事制度進行了重大改革，確立了以“公開考試，擇優(yōu)錄用”為重要原則的文官制度。1866年10月，北京同文館館長麻登即在波士頓作了“中國的競爭考試”的專題報告，在美國反響強烈，1883年，美國通過了《彭德爾頓法》，改革政黨分肥制，確立了競爭擇優(yōu)原則，通過公開競爭考試擇優(yōu)錄用政府文職人員。法國學者呂內(nèi)蒂埃在其1906年發(fā)表的論文中指出，法國政府通過競爭性考試來選拔文職官員的辦法，無疑是來自中國的科舉制。

　　英美兩國文官考試制度的建立對西方國家產(chǎn)生很大影響，在十九世紀末、二十世紀初，西方各國逐步建立了文官制度。孫中山先生曾就科舉制度作過精辟論述：“現(xiàn)在各國的考試制度差不多都是學英國的。窮流溯源，英國的考試制度還是從中國學過去的。所以，中國的考試制度，就是世界最早最好的制度”。現(xiàn)在，科舉學已成為一門國際性的學問。

　　當然，科舉制度也存在種種弊端，并隨著封建社會走向衰落而逐步失去了它的進步意義，成為生產(chǎn)力繼續(xù)向前發(fā)展的桎梏。究其原因，一是考試的內(nèi)容過于僵化、刻板、陳腐，不適應清末生產(chǎn)力的發(fā)展和資本主義萌芽的興起；二是考試的形式，由于清王朝的腐敗和專制，失去了公開平等競爭的基礎(chǔ)。因此，科舉制度的沒落，很大程度上是中國封建社會政治和經(jīng)濟沒落的結(jié)果。但科舉制度體現(xiàn)的許多有價值的觀念具有永久的生命力，公平競爭、廣泛參與、唯才是舉的思想成為全人類共同的理念。