天寧寺位于中國北京市西城區(qū)廣安門外護(hù)城河西岸北濱河路西側(cè)的天寧寺前街上。寺中有北京最高的密檐式磚塔,為遼代時所建。
天寧寺始建于北魏孝文帝年間,當(dāng)時叫“光林寺”,是北京最古老的寺院之一。到唐代該寺名叫“天王寺”,天王寺在明初,明成祖下旨重修該寺,天王寺在明正統(tǒng)年間又重修時改名“天寧寺”。明正德、嘉靖年間和清乾隆年間都曾重修。

天寧寺塔是中國現(xiàn)存的密檐式磚塔中比較典型的一座。當(dāng)下的天寧寺,為比丘尼住持的寺院。寺內(nèi)除遼代磚塔外,各殿堂基本全部為本世紀(jì)以來重修新建。
新建天寧寺布局簡潔,山門與天王殿合一,主要分為兩進(jìn)院落。前院為接引殿院,后院為塔院。天寧寺內(nèi)真正具有歷史價值的,是矗立于后院被列為第三批全國重點文物保護(hù)單位的遼代磚塔。

天寧寺塔為八角實心十三層密檐式磚塔,是北京市區(qū)最高的佛塔,也是北京地區(qū)現(xiàn)存建筑年代最久、最精美的古塔之一。
天寧寺規(guī)模宏大,分中路和東西三路,現(xiàn)僅存中路。中路有山門殿(韋馱殿),山門前有高大古槐兩株。山門上書“敕建天寧寺”。山門殿內(nèi)前供彌勒佛,后站持杵韋馱。山門殿后為前院。前院正北為寺的主殿接引大殿,殿門上書“接引殿”。門前對聯(lián)東書“金界莊嚴(yán)鈴語鐘聲流靜梵”,西題“運臺馣靄香云寶相現(xiàn)慈因”。
大殿面闊五間,進(jìn)深三間。內(nèi)供接引佛,寓意接引眾信徒進(jìn)入佛門廣接佛緣。大殿前有碑刻數(shù)方,其中有乾隆年間重修天寧寺碑。接引殿前過去有大殿釋迦殿,接引殿后為舍利塔院,高大的舍利塔矗立在院中。舍利塔院寬闊,東、西亦有配殿,東為藥師殿,西為彌陀殿。塔院后為清幽的四合院“蘭若院”。

天寧寺舍利塔通高57.8米,矗立在一個方形磚砌平臺之上。平臺以上是上下兩層八角須彌形基座,下層須彌座束腰中各面以短柱隔成六座壺門形龕,龕內(nèi)雕有一尊自內(nèi)向外伸出的獅頭,這些獅頭雕刻的十分精細(xì),形神兼?zhèn)洹}惻c龕之間雕刻纏枝蓮、蒲草茨菇、水生植物的圖案,其中蓮花和蓮葉的圖案造型各異、姿態(tài)豐富。在須彌座轉(zhuǎn)角處雕刻著金剛力士像,力士像赤裸著上身,全身肌肉緊繃,雙手承托著須彌座的上枋。
上層須彌座之上為磚雕仿木斗拱承托塔臺和雕有一周護(hù)欄的平座,平座上雕刻的纏枝蓮、寶相花等紋飾姿態(tài)各異、細(xì)膩精美、典雅娟秀。平座之上是三層巨大的仰蓮瓣,以承托巨大的塔身。仰蓮瓣原為鐵質(zhì),每月初八寺僧在其中注油,點燃三百六十盞燈以供佛祖。每當(dāng)此時,燈光將塔身照得通明,與天上星月相映生輝。遠(yuǎn)近百姓聚眾觀燈,飛火流螢,共同祈求一年風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安。

塔身的雕像是按《圓覺經(jīng)》布置的圓覺道場,塔的建筑和裝飾處理是按《華嚴(yán)經(jīng)》經(jīng)義設(shè)計的象征大日如來的“華藏世界”,兩者結(jié)合,顯示出遼代尊崇華嚴(yán)宗,融合顯教密教的佛教特點。整座塔身上的浮雕工藝精湛,造型優(yōu)美,手法細(xì)膩,人物栩栩如生。只可惜,歷經(jīng)時代風(fēng)雨的侵蝕,這些浮雕大都?xì)垞p嚴(yán)重,但它仍不失為中國佛塔雕塑藝術(shù)中的經(jīng)典之作。