犍陀羅造像四天王獻缽

　　四大天王是佛教的護法天神，又稱護世四天尊王，是佛教三十三天中第一重天（又叫四天王天）的主神，通常分列在佛教寺院的第一重殿的兩側，天王殿因此得名。坊間傳聞四大尊天王護世于須彌山山腰上的四天。

　　東方持國天王，持玉琵琶，護持東勝神洲；南方增長天王，持青云劍，護持南贍部洲；西方廣目天王，持蛇（或赤龍），護持西牛賀洲；北方多聞天王，持混元傘，護持北俱盧洲。

敦煌285窟西魏壁畫四大天王像

　　在我國的民間傳說中，四大天王以北方多聞天王（毗沙門天）為尊，來源于多聞天王救唐玄宗的故事，所以歷代軍營里均建有天王堂，但只供奉多聞天王。同時，他一手持傘一手持尋寶鼠，所以又把他作為財神，密教中的黃財神就是以他為原型的。

唐代石雕四天王像 波士頓博物館藏

　　四大天王在唐代的時候，跟21世紀的格局完全不一樣。四天王的信仰，集中在北方多聞天王的身上，也稱毗沙門天王。

榆林15窟北方毗沙門天像

　　北方多聞天王，他是四天王的領班，因為在唐玄宗天寶年間，邊關告急，藩邦來包圍西涼城，當時軍隊攻擊不上，沒辦法解圍，邊關形式十分火急，唐玄宗就請唐密的祖師不空三藏法師持誦《仁王經》咒加持，修降伏法。于是在被困的這個城的北門，在天中就出現了多聞天王，而且在云霧之間，又現有無量神兵，更為奇特的是出現了一批金色的老鼠，過去冷兵器時代拿刀槍的，最有殺傷力的是弓箭，這些金色的老鼠，就把敵人的所有弓箭的弦全部咬斷，邊關捷報凱旋。唐玄宗龍顏大悅下了個詔書，天下各省在城樓上一定要塑毗沙門天王。因此這種信仰，從唐代開始到宋代，成為一種機制。所有的軍營里面，一定要建天王堂，天王堂里面供奉的不是四大天王，而是毗沙門天王，也就是我們俗稱的托塔天王。

　　宋代的時候，天王的信仰非常普遍，在水滸傳里，林沖得罪高俅，被充軍發配到了滄州草料場，風雪之夜，他就住在天王堂里頭，這個《水滸傳》描寫的是宋代生活，凡是有國家有兵營的地方，一定要建天王堂，供毗沙門天王像。

　　在密教里面，黃財神的造像，就是多聞天王，又被稱作財寶天王，因為這位天王能以福德無量，賜予眾生，而名聞十方。所以在佛教里面，真正的財神是毗沙門天王。

法海寺明代壁畫北方多聞天王

　　到了明代以后，他的塑像才開始出現拿著一把傘，一手拿著塔，風調雨順，他代表雨。最后《封神榜》里又把他說成是陳塘關的總兵叫李靖，稱為托塔李天王，有金吒、木吒、哪吒三位太子。

　　四大天王，身高半里，但他們的盔甲衣重半兩，住于須彌山半的四方，人間的五十年，是四大王天的一天一夜，以人間一萬八千歲為一歲。賞善罰惡，護國利民，所以又被稱為護世四王。到了明代，封神榜出來之后，來了個很大的混淆，說有個嘉夢關魔家四兄弟：魔禮青、魔禮紅、魔禮海、魔禮壽。一個拿琵琶、一個拿寶傘、一個拿蛇、一個拿寶劍。這么一來，到了明代以后，我們的寺院塑像，沒有去依據經典，卻依據了傳說，把整個四天王的造像，都去向封神榜看齊。封神榜說他彈琵琶，那么就給他塑琵琶，封神榜說他拿寶傘就拿寶傘。實際上我們在經典上面，沒有拿這些法器的記載，但有拿刀的、拿戟的、有托塔的、有拿珠的。但是其它手上纏條蛇之類的，沒有什么記載。我們今天如果去日本，看到日本的寺院里面，供奉的四天王塑像，就是比較按照佛經的記載來雕塑的，我們今天看到的四天王造像，是比較接近封神榜的記載，就是比較偏向于民間的傳說。