在浩瀚如煙的中華造物文化史中，琉璃僅為滄海一粟。昔人對于琉璃的概念模糊不清、混亂不堪，往往將其與玻璃相混淆。時至元代，人們才把建筑范疇中所應用的低溫彩釉陶制品稱之為“琉璃”，并與玻璃制品相劃分。到清雍正年間，方以“玻璃”一詞固定專指純凈透明的玻璃。在我國古代文獻中，關于“琉璃”的論述甚少，唯有點滴記錄。但它作為“藝術質造物”的魅力，卻在我國的古建筑中表現的淋漓盡致。

　　琉璃作為建筑用陶的一種，其產生和演變不可避免的依托于我國建筑陶器工藝和技術的發展。早在商代時期，我們的祖先就已制作出陶質瓦件。西周至秦漢，建筑陶業迅速發展，產生了諸如板瓦、筒瓦、瓦當等陶器構件。此時建筑陶器的形制和紋樣更為發達、豐富，磚瓦體制也更趨完善，甚至出現了“秦磚、漢瓦”等建筑名品。這為今后琉璃瓦件的出現奠定了基礎。

　　我國關于建筑琉璃的記載，最早可見于晉人葛洪《西京雜記》中：“昭陽殿……窻扉多是綠色琉璃?！边@表明了漢代已有以琉璃作為建筑裝飾的意識。到北魏時期，始創于漢代的低溫鉛釉陶工藝有了較大的發展。不但釉色在單色的基礎上向多色邁進，而且實際用途也更為擴展，除作明器外，還應用于宮殿的建筑當中。

　　據《太平御覽》引《郡國志》載：“朔方太平城，后魏穆帝造也。太極殿琉璃臺及鴟尾，類以琉璃為之?！边@表明北魏時的宮廷，已開始燒制琉璃作為建筑構件。這一說法在后來的實物勘察中也得到了驗證。建國后，我國的考古工作者，曾在北魏京師太平城遺址發現了琉璃瓦殘片。日人上田恭輔藏《中國陶瓷的時代研究》中，也印有北魏時期的綠釉琉璃瓦片。

　　北魏出現了目前我國已知最早的琉璃構件實物。這一時期的建筑琉璃僅有鴟尾、勾頭、滴水幾類檐脊裝飾構件。至北齊宮殿仍只有少數黃綠琉璃，《鄴中記》載：“北齊起鄴南城，其瓦皆以胡桃油油之”可知此時建筑琉璃的制作依然還不普遍。

　　唐代時期的低溫鉛釉陶工藝取得了進一步的發展。著名陶器“唐三彩”的燒制成功，不僅使建筑琉璃的色彩除具備了黃、綠釉之外，還增加了藍釉。而且其成熟的制作工藝還極大的推動了建筑琉璃的繁榮。據《新唐書·南蠻傳下·驃》載：“有百寺，琉璃為甓，錯以金銀，丹彩紫鑛涂地?！笨梢姰敃r建筑中使用琉璃構件的盛況。

　　唐代的琉璃構件僅作為屋頂的周邊裝飾，因此稱之為“剪邊琉璃”。宋元時期建筑琉璃獲得了更大的發展。宋代出現了我國第一部建筑學巨著《營造法式》，詳盡介紹了當時釉陶磚瓦的原料配比、生產工藝、產品規格等。這表明了宋代建筑琉璃已有標準化規格，其實際應用也形成了固定規制。這一時期大型建筑物的屋頂，或用琉璃瓦與青瓦組合，形成琉璃剪邊裝飾?；蛞粤鹆呷扛采w，形成整體效果。

　　宋代建筑琉璃裝飾的代表佑國司寺“鐵塔”，是研究宋代琉璃構件的重要依據。元朝在宋代的基礎上開設了“琉璃局”，進一步規范了建筑琉璃的生產。此時的琉璃構件不僅出現了白、赭、褐諸釉色，而且使用范圍也從皇家宮殿擴大到寺院、廟宇、寶塔等多種建筑之中。

　　元朝的建筑琉璃藝術，以山西永樂宮中的構件極具代表。

　　明清時期建筑琉璃得到了空前的發展，其制作規模、分布范圍和精良技藝超越了以往任何時代。這一時期不僅有在宮殿廟宇，亭臺樓閣等廣泛使用的琉璃瓦件，還出現了大量的全琉璃單體建筑，如北京故宮的九龍壁等。在建筑琉璃釉色方面，清代極為絢麗，出現了天青、鵝黃、寶石藍、牙白等色，并且能夠運用自如。表現在紅色系中，已區分有紫紅、粉紅、淺紅……。

　　明清作為建筑琉璃最后的鼎盛時期，各種色彩、技術、形式都達到了歷史的頂峰。時至今日，建筑琉璃的使用已無等級制度的約束，其范圍更擴展于民宅、商業、公共建筑等廣泛的領域。