在浩瀚如煙的中華造物文化史中，琉璃僅為滄海一粟。昔人對于琉璃的概念模糊不清、混亂不堪，往往將其與玻璃相混淆。時至元代，人們才把建筑范疇中所應(yīng)用的低溫彩釉陶制品稱之為“琉璃”，并與玻璃制品相劃分。到清雍正年間，方以“玻璃”一詞固定專指純凈透明的玻璃。在我國古代文獻(xiàn)中，關(guān)于“琉璃”的論述甚少，唯有點(diǎn)滴記錄。但它作為“藝術(shù)質(zhì)造物”的魅力，卻在我國的古建筑中表現(xiàn)的淋漓盡致。

　　琉璃作為建筑用陶的一種，其產(chǎn)生和演變不可避免的依托于我國建筑陶器工藝和技術(shù)的發(fā)展。早在商代時期，我們的祖先就已制作出陶質(zhì)瓦件。西周至秦漢，建筑陶業(yè)迅速發(fā)展，產(chǎn)生了諸如板瓦、筒瓦、瓦當(dāng)?shù)忍掌鳂?gòu)件。此時建筑陶器的形制和紋樣更為發(fā)達(dá)、豐富，磚瓦體制也更趨完善，甚至出現(xiàn)了“秦磚、漢瓦”等建筑名品。這為今后琉璃瓦件的出現(xiàn)奠定了基礎(chǔ)。

　　我國關(guān)于建筑琉璃的記載，最早可見于晉人葛洪《西京雜記》中：“昭陽殿……窻扉多是綠色琉璃?！边@表明了漢代已有以琉璃作為建筑裝飾的意識。到北魏時期，始創(chuàng)于漢代的低溫鉛釉陶工藝有了較大的發(fā)展。不但釉色在單色的基礎(chǔ)上向多色邁進(jìn)，而且實(shí)際用途也更為擴(kuò)展，除作明器外，還應(yīng)用于宮殿的建筑當(dāng)中。

　　據(jù)《太平御覽》引《郡國志》載：“朔方太平城，后魏穆帝造也。太極殿琉璃臺及鴟尾，類以琉璃為之?！边@表明北魏時的宮廷，已開始燒制琉璃作為建筑構(gòu)件。這一說法在后來的實(shí)物勘察中也得到了驗(yàn)證。建國后，我國的考古工作者，曾在北魏京師太平城遺址發(fā)現(xiàn)了琉璃瓦殘片。日人上田恭輔藏《中國陶瓷的時代研究》中，也印有北魏時期的綠釉琉璃瓦片。

　　北魏出現(xiàn)了目前我國已知最早的琉璃構(gòu)件實(shí)物。這一時期的建筑琉璃僅有鴟尾、勾頭、滴水幾類檐脊裝飾構(gòu)件。至北齊宮殿仍只有少數(shù)黃綠琉璃，《鄴中記》載：“北齊起鄴南城，其瓦皆以胡桃油油之”可知此時建筑琉璃的制作依然還不普遍。

　　唐代時期的低溫鉛釉陶工藝取得了進(jìn)一步的發(fā)展。著名陶器“唐三彩”的燒制成功，不僅使建筑琉璃的色彩除具備了黃、綠釉之外，還增加了藍(lán)釉。而且其成熟的制作工藝還極大的推動了建筑琉璃的繁榮。據(jù)《新唐書·南蠻傳下·驃》載：“有百寺，琉璃為甓，錯以金銀，丹彩紫鑛涂地?！笨梢姰?dāng)時建筑中使用琉璃構(gòu)件的盛況。

　　唐代的琉璃構(gòu)件僅作為屋頂?shù)闹苓呇b飾，因此稱之為“剪邊琉璃”。宋元時期建筑琉璃獲得了更大的發(fā)展。宋代出現(xiàn)了我國第一部建筑學(xué)巨著《營造法式》，詳盡介紹了當(dāng)時釉陶磚瓦的原料配比、生產(chǎn)工藝、產(chǎn)品規(guī)格等。這表明了宋代建筑琉璃已有標(biāo)準(zhǔn)化規(guī)格，其實(shí)際應(yīng)用也形成了固定規(guī)制。這一時期大型建筑物的屋頂，或用琉璃瓦與青瓦組合，形成琉璃剪邊裝飾。或以琉璃瓦全部覆蓋，形成整體效果。

　　宋代建筑琉璃裝飾的代表佑國司寺“鐵塔”，是研究宋代琉璃構(gòu)件的重要依據(jù)。元朝在宋代的基礎(chǔ)上開設(shè)了“琉璃局”，進(jìn)一步規(guī)范了建筑琉璃的生產(chǎn)。此時的琉璃構(gòu)件不僅出現(xiàn)了白、赭、褐諸釉色，而且使用范圍也從皇家宮殿擴(kuò)大到寺院、廟宇、寶塔等多種建筑之中。

　　元朝的建筑琉璃藝術(shù)，以山西永樂宮中的構(gòu)件極具代表。

　　明清時期建筑琉璃得到了空前的發(fā)展，其制作規(guī)模、分布范圍和精良技藝超越了以往任何時代。這一時期不僅有在宮殿廟宇，亭臺樓閣等廣泛使用的琉璃瓦件，還出現(xiàn)了大量的全琉璃單體建筑，如北京故宮的九龍壁等。在建筑琉璃釉色方面，清代極為絢麗，出現(xiàn)了天青、鵝黃、寶石藍(lán)、牙白等色，并且能夠運(yùn)用自如。表現(xiàn)在紅色系中，已區(qū)分有紫紅、粉紅、淺紅……。

　　明清作為建筑琉璃最后的鼎盛時期，各種色彩、技術(shù)、形式都達(dá)到了歷史的頂峰。時至今日，建筑琉璃的使用已無等級制度的約束，其范圍更擴(kuò)展于民宅、商業(yè)、公共建筑等廣泛的領(lǐng)域。