彩畫是對(duì)木構(gòu)架進(jìn)行裝飾的技藝，同時(shí)彰顯建筑等級(jí)。彩畫的存在，讓厚重威嚴(yán)的木建筑頓時(shí)輕盈，彩畫除了具有裝飾作用外，還可增加木料的防腐防蛀性。

　　我國(guó)在春秋時(shí)期就有了彩畫的雛形，至秦漢時(shí)已很發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了龍、云等紋樣，南北朝時(shí)期受佛教的影響，彩畫中又增添了卷草、蓮花、寶珠、萬(wàn)字等紋樣，興起墻面涂白，木面涂紅的彩畫方式。隋唐時(shí)期官式建筑彩畫以朱白為主，丹粉刷飾的細(xì)部做法在唐代已定型。

　　宋代以線條輪廓和圖案造型為主青綠為主色、紅黃為陪襯，清淡雅致且少用金飾。

　　宋代彩畫，尤其是北宋彩畫，根據(jù)建筑等級(jí)的差別，有五彩遍裝、青綠彩畫、土朱刷飾三類，以五彩遍裝等級(jí)最高，彩畫繪在梁、枋和天花等處。

　　其中的梁枋彩畫大多由如意頭和枋心兩部分構(gòu)成，精美大方而又富有吉祥意義。宋初彩畫大多保有唐代彩畫的細(xì)致華美之風(fēng)，題材上多為卷草、鳳鳥、飛天等。

　　到了元代彩畫則以青綠為主，輔以黑白線作輪廓線色調(diào)冷暖相間，對(duì)比強(qiáng)烈。

　　明清時(shí)期的彩畫，不僅已經(jīng)發(fā)展到了十分成熟的階段，而且它還對(duì)建筑的色彩起到了一個(gè)諧調(diào)作用。由于琉璃瓦，尤其是明亮的黃色琉璃瓦被較多地使用，為了在色彩上更顯突出，組合更耀眼、明麗，屋檐下的裝飾一改宋代以前的暖色基調(diào)，而變?yōu)橐郧嗑G為主的冷色，所以，我們常說(shuō)清代的彩畫為青綠彩畫。

　　明清時(shí)期彩畫大體可分為五大類，包括和璽彩畫、旋子彩畫、蘇式彩畫、寶珠吉祥草彩畫和海墁彩畫。

　　其中又以旋子、和璽、蘇畫三種最常見，每種彩畫主要都是由箍頭、方心和藻頭（找頭）等幾部分構(gòu)成。

　　和璽彩畫：是明清建筑彩畫中等級(jí)最高的，在故宮的建筑中很常見。較突出的有太和殿和乾清宮。以青，綠為主色，它的兩個(gè)主要特征是：藻頭為橫“M”形箍頭、藻頭、方心上均畫有象征帝王的龍紋。

　　旋子彩畫：多用在次要的宮殿、配殿或其他建筑上。因其外層花瓣采用漩渦狀花紋而得名，它與和璽彩畫的最重要的區(qū)別在于其藻頭部分繪的是一種旋子圖案。旋子圖案實(shí)際上是一種以圓形切線為基本線條所組成的有規(guī)則的幾何圖案，其外形是旋渦狀的“花瓣”，中心為“花心”，也稱“旋眼”，所以旋子圖案乍一看起來(lái)就像是一朵花。

　　蘇式彩畫：在寧壽宮花園的亭、臺(tái)、樓、閣等建筑上使用的多是蘇式彩畫，蘇式彩畫不再用龍、鳳作圖案，而用各式的人物、山水、花草、蟲鳥，布局上也靈活多變，在青綠色之外加用紅黃等色，更顯豐富多彩而生動(dòng)有致。

　　寶珠吉祥草彩畫：沒(méi)有程式化的構(gòu)圖，特點(diǎn)是在大紅底色上運(yùn)用寶珠和卷草紋，在明清冷色調(diào)為主的彩畫中顯得頗為另類，它吸收漢地卷草紋，并受藏傳佛教影響加入三寶珠而形成，但寶珠古祥草彩畫存續(xù)時(shí)間很短，集中于明末清初時(shí)，之后就與官式彩畫融合，形成龍草和璽等形式，不再單獨(dú)使用。

　　海墁彩畫：誕生在清晚期，是所有彩畫中最小眾，最獨(dú)特的一種，海墁是大面積之意，即建筑的絕大部分構(gòu)件都采用同一種紋式，多用于園林當(dāng)中，追求自然雅致的裝飾效果，在題材上并無(wú)定法，個(gè)性十足，所以應(yīng)用十分有限。

　　此外，還有一種彩畫是將和璽、旋子、蘇式三種彩畫的形式、圖案混合運(yùn)用，其表現(xiàn)手法更為靈活，但不能歸于三大類中的任何一類，所以稱為“雜式彩畫”。