中國古代園林中，有山有水，有堂、廊、亭、榭、樓、臺、閣、館、齋、舫、墻等建筑。人工的山，石洞、石階、石峰等都顯示自然的美色。人工的水，岸邊曲折自如，水中波紋層層遞進，也都顯示自然的風光。樹木花卉，表現(xiàn)自然，中國古代園林對樹木花卉的處理與安放，講究表現(xiàn)自然。師法自然，融于自然，順應自然，這是中國古代園林體現(xiàn)“天人合一”民族文化所在，是獨立于世界之林的最大特色，也是永具藝術生命力的根本原因。

　　中國古代園林的組成要素。一是筑山，是造園的最主要的因素之一。秦漢的上林苑，用太液池所挖土堆成島，象征東海神山，開創(chuàng)了人為造山的先例。二是理池，是造園最主要因素之一。不論哪一種類型的園林，水是最富有生氣的因素，無水不活。自然式園林以表現(xiàn)靜態(tài)的水景為主，以表現(xiàn)水面平靜如鏡或煙波浩森的寂靜深遠的境界取勝。

　　古代園林理水之法，一般有三種：掩、隔、破。以建筑和綠化，將曲折的池岸加以掩映，或筑堤橫斷于水面，或隔水凈廊可渡，或架曲折的石板小橋，或涉水點以步石，正如計成在《園冶》中所說，“疏水若為無盡，斷處通橋”。如此則可增加景深和空間層次，使水面有幽深之感。

　　中國自然式園林中的建筑形式。中國古代園林中，有山有水，有亭、臺、樓、閣、軒、榭、廊、舫、牌坊等建筑。所有建筑，其形與神都與天空、地下自然環(huán)境相吻合，同時又使園內各部分自然相接，以使園林體現(xiàn)自然淡薄、恬靜含蓄的藝術特色，并收到步移景換、漸入佳境。

　　“亭者，停也。人所停集也。”亭，在古時候是供行人休息的地方，其頂部可分為六角、八角、圓形等多種形狀，因為設計輕巧、選材不拘、布設靈活，被廣泛應用于中國園林建筑之中。亭常設在園林中或風景名勝等處。設在路旁或大道上的稱“涼亭”、“長亭”。此外，還有井亭、碑亭等。如李清照《如夢令》：“常記西亭日暮，沉醉不知歸路。”

　　臺，稱得上是最古老的園林建筑之一，與亭的外觀有些相似，不同的是，臺建于高處，多筑成方形，上面可以有建筑，也可以沒有建筑。臺是高而平的建筑物，如杜牧《赤壁》：“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”

　　樓，在古時指重疊起來的房屋，一指兩層以上的房屋；二指建筑物的上層部分或有上層結構的，如鼓樓、鐘樓等。《說文》云：重屋曰“樓”。在中國古典園林中，樓多設在山水之間，飛檐翹角，精致秀美。

　　閣，是一種底部架空的高層建筑，通常四周設隔扇或欄桿回廊，供遠眺、游憩、藏書和供佛之用。閣與樓都是多層建筑物，在早期，二者有區(qū)別，后世閣、樓二字互通，無嚴格區(qū)分，主要是供人們遠眺、游憩、藏書和禮佛之用。

　　軒，意為“有窗的長廊或小屋”，與亭相似，也是古典園林中起點景作用的小型建筑物，多居于高處，于下處仰望，似有升騰飛動之感。軒的形式類型較多，形狀各異，是一種點綴性的建筑。一指有窗檻的長廊或小室，二指殿堂前檐下的平臺。古時皇帝不坐正殿而在殿前平臺上接見臣屬，稱“臨軒”。

　　榭，作為一種建筑名稱有多種意義：一是指造在高臺上的開敞式房子；二是指古代存置兵器和講武的場所；三是指收藏兵器的地方；四是指內部空間不加分隔的開敞的廳堂。如晏幾道《生查子·落梅庭榭香》“落梅庭榭香，芳草池塘綠。”

　　廊舫，廊是屋檐下的過道或獨立有頂?shù)耐ǖ溃缱呃取⒂卫取ｔ呈欠抡沾脑煨停趫@林的水面上建造起來的一種船型建筑，借人們游玩設宴、觀賞水景。

　　牌坊，是一種紀念性建筑，主要由柱、依柱石、梁、枋、樓等幾個部分組成。它的形式有一間兩柱、三間四柱等，柱子之間架有橫梁相連。梁的上面承接有一到三層石板，也就是鐫刻有文字的枋，枋上建有樓，有些樓還有特別明顯的頂蓋。