中國古代長期處于農(nóng)耕文明發(fā)展階段，這里“農(nóng)耕”并稱，體現(xiàn)出農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與耕作技術(shù)的密切關(guān)系。早期人們多采用“刀耕火種”的原始耕作方式，無法充分利用地力，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平相對較低。大約春秋戰(zhàn)國（前770—前221）以后，中國北方基本進入了精耕細作的生產(chǎn)階段，各種先進的土地耕作技術(shù)先后出現(xiàn)。

　　土耕農(nóng)作

　　農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，旱澇因素對收成影響最大。春秋戰(zhàn)國時期，中國北方最先出現(xiàn)了“畎（quǎn）畝法”的耕作方式。“畎畝法”是先將田地按地勢高下加以區(qū)分，即所謂“壟上曰畝，壟中曰畎”。然后，分別采用不同的土地利用方式，即“上田棄畝，下田棄畎”。“畎畝法”能保證高處田地畜存水分，低處田地?zé)o水澇之患。西漢時期，搜粟都尉趙過（生卒年不詳）在關(guān)中地區(qū)實行“代田法”，實際上是對“畎畝法”的進一步改進和推廣，獲得了“用力少而得谷多”的良好效果。

　　唐宋以后，中國經(jīng)濟中心南移，南方水田農(nóng)業(yè)不斷發(fā)展，加之新農(nóng)具的出現(xiàn)，逐漸形成了耕、耙（bà）、耖（chào）的一整套水田耕作技術(shù)。同時，為適應(yīng)稻麥輪作的需求，元代時又總結(jié)出了“開疄（lín，指田壟）作溝，疄溝腰溝，溝溝相通，整地排水”的稻后種麥的防漬排水經(jīng)驗。

　　伴隨著耕作技術(shù)的發(fā)展，中國古代土地利用效率也在不斷提高。春秋戰(zhàn)國以前，普遍實行撂荒農(nóng)作制，即耕作一年或數(shù)年后就放棄已耕土地，轉(zhuǎn)至新土地上進行耕作。撂荒農(nóng)作制是早期耕作技術(shù)低下和人口相對稀少狀況下的產(chǎn)物，因此，隨著客觀條件的變化，春秋戰(zhàn)國以后，撂荒農(nóng)作制逐漸被土地連種制取代。

　　因不同作物所需營養(yǎng)成分不同，土地連種制通常要求同一塊土地在不同年份種植不同的作物，以充分利用地力并保證土地中某些營養(yǎng)成份的恢復(fù)。《呂氏春秋》中“今茲美禾，來茲美麥”的記載指的就是土地輪作的情形。漢代時，還出現(xiàn)了同一塊土地上種植不同作物的間種和套種技術(shù)。元代以后，隨著作物新品的出現(xiàn)以及套種、間種形式的豐富，普遍實現(xiàn)了多熟農(nóng)作制，即同一塊土地上“一歲數(shù)收”，從而最大限度地提高了土地利用率和單位土地的糧食產(chǎn)量。

　　耕作工具

　　《論語》曰：“工欲善其事，必先利其器”，工具在勞動生產(chǎn)中的作用不言而喻，中國古代農(nóng)業(yè)耕作技術(shù)的進步在很大程度上就是建立在耕作工具的發(fā)展之上。

　　耕具改進主要有兩個方面：一是耕具制作材料的進步，即從骨、木、石演變?yōu)殂~、鐵；二是耕具種類的變化豐富，這一方面更能體現(xiàn)中國古人對力學(xué)及機械原理的認知和運用。

　　新石器時代的耕具主要有耕作工具和收割工具兩大類，前者以耒（lěi）、耘、鏟、鋤等為代表，后者以刀、鐮等為代表。這一時期的耕具基本由骨、木、蚌、石等材質(zhì)制造。

　　夏商西周時期，雖然青銅冶煉技術(shù)日趨成熟，但是銅礦石來源稀少，耕具主要還是骨、木、石質(zhì)，僅出現(xiàn)了少量錢、鎛（bó）、銍（zhì）等青銅工具。

　　值得一提的是，錢、鎛等青銅工具的名稱和形狀后來被引入貨幣之中，鎛還成為一種樂器的名稱，由此可以看出農(nóng)耕在中國古代社會中的重要意義。

　　戰(zhàn)國時期，鐵制耕具大量出現(xiàn)，但大多數(shù)耕具還是木柄鐵刃。新出現(xiàn)的耕具有鐵犁鏵（huá）、鐵鍤（chā）和鐵耨（nòu），鐵犁鏵具有V字形的犁頭，碎土?xí)r有利于減少阻力，鐵鍤可增加翻土深度，鐵耨則用于除草、松土和培土。

　　秦漢至隋唐時期，由于冶鐵業(yè)的發(fā)展，鐵制耕具已非常普及，木柄鐵刃耕具逐漸被全鐵耕具取代。這一時期，犁這一耕具獲得了極大的發(fā)展，不僅形制變大，而且功能增加，既能碎土又能平地，成為人耕或牛耕的主要耕具，南北朝時出現(xiàn)的耙（bà）、耖（chào），唐代的曲轅犁都是在原始犁的基礎(chǔ)上發(fā)展而來的。

　　漢代時，隨著“代田法”的推廣，出現(xiàn)了耬（lóu）車這一新的耕具。耬車由漏斗和三個耬腳構(gòu)成，當(dāng)以人力或畜力牽引時，耬腳開溝碎土，同時漏斗中的種子自動下落，實現(xiàn)了耕和種的同步操作。

　　隋唐以后，中國古代耕作工具基本定型。雖然這1000多年中，新的耕作工具較少出現(xiàn)，但傳統(tǒng)耕具卻始終處于改進之中，有些耕具在今天的農(nóng)村仍然使用。