國以土為本，民以食為天。中國自古以農立國。歷代統治者都十分重視農業生產，除頒布法令保障生產外，還通過祭祀先農、后稷等與農業有關的神，以及君王親耕籍田等方式推崇重農思想，希望在全社會形成農業是立國之本、生民保障的價值認同。

　　到了宋代，由于國土面積較之于唐朝時愈加縮小、農業用地也有所削減，因此宋代的統治者更加重視農業生產，不僅承繼了祭祀、籍田等典儀制度，在具體的勸農措施上也更加精細和立體。

　　“國家每下詔書，必以勸農為先。”勸農是指國家利用各種途徑來推廣種植業、畜牧業、漁業等生產活動，以增加國家糧食產量和農民收入的做法。宋代對勸農的重視首先體現在官員行政職能設置上，宋真宗景德三年（公元1006年），朝廷開始專門增設“勸農使”這一全新官職，負責勸課農桑、幫助農業發展，一般由州府長官兼任。宋仁宗和宋神宗時期，朝廷要求州縣長官必須以“勸農事”為重，將縣令也調整為“勸農使”，相關業績同步納入吏部考核；此外，還從司法官員中選拔“勸農副使”，監督勸農工作。每年春天農事初興之時，這些勸農官員都要“出郊勸農”，到鄉間地頭了解春耕情況，并邀請地方宗族長老宴飲座談，幫助解決害農之困，官員們還要作《勸農文》勸諭百姓盡心務農。

　　宋朝的勸農文主要分兩類。一類是講述農業生產技術的如《農桑輯要》《農書十二種》等，另一類是宣傳普及種植意識和技能的文學作品，如勸種麥文、勞農文等，這些勸農文多以布告、碑刻甚至圖文形式呈現。除此之外，還有勸農歌、勸農詩等形式。不過最受老百姓歡迎的是圖文并茂的《耕織圖》。

　　南宋樓璹（shú）在臨安于潛縣（今杭州市臨安區）任縣令時，體察農夫蠶婦勞作之苦，繪制了一卷《耕織圖》。樓璹的《耕織圖》畫面直白明了、步驟清晰，引發了大家的學習熱潮。宮廷后妃、畫院畫家甚至樓氏后代在此基礎上不斷進行《耕織圖》的再創作，目前傳世的就有設色卷軸畫、分段冊頁、石刻、版畫、壁畫等不同形式。

　　“厚農桑”也是宋代勸農制度的核心內容，政府通過頒布減稅政策、保護耕牛等相關法令來保護和鼓勵農民從事農業生產。宋代商業十分發達，手工業的生產需要大量的勞動力且收入不菲，如此一來就有很多農民放棄耕田、選擇成為雇傭者。減免農稅的措施有效增加了耕種農田的收入，讓許多農民愿意重新耕種已經拋荒的田地，同時也讓他們愿意在打工時兼顧家中的農業生產。

　　在提高農業生產技術方面，農田水利建設是兩宋君臣十分重視的“命系于天”的工程。宋神宗還在各地設置了“水利官”進行專項管理，對在農田水利建設中做出突出成績的地方官員給予獎勵。據《宋史》記載，宋神宗熙寧三年到熙寧九年的六年時間里，全國就興修了1萬多處大大小小的水利工程，受益田地高達30余萬頃。

　　宋朝的勸農制度不僅促進了古代農作物多樣性種植，推進了農田水利建設，精耕細作技術、蠶桑技術等農業生產技術也得到了提升與推廣，農業經濟獲得了繁榮，還有效防范了各種妨農害農之事，為農業生產創造了良好的社會環境。《農桑輯要》中“勤者天之道，百事之門，惟勤則無不勝”的思想，也為我們中華文化“勤儉持家”的傳統美德提供了重要的理念支持，傳承至今。