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倫敦動物學(xué)會發(fā)布照片顯示，英國研究人員在位于中國陜西的夏姬墓中發(fā)現(xiàn)一種新的長臂猿頭骨。據(jù)悉，該頭骨與現(xiàn)存的長臂猿頭骨十分不同，已被另歸一屬種——帝王君子長臂猿。
據(jù)《紐約時報》報道，英國研究人員確認，在中國一處古墓中發(fā)現(xiàn)的長臂猿是一種前所未見且現(xiàn)已滅絕的屬種。
2009年，環(huán)保主義者、長臂猿專家塞繆爾·特維(Samuel Turvey)在中國一座博物館內(nèi)參觀時，一個不完整的頭骨吸引了他的注意。頭骨是在位于中國陜西的一座秦國古墓中發(fā)現(xiàn)的，同時被埋葬的還有其他動物。這座墓估計有2200至2300年的歷史，墓主人很可能是秦始皇的祖母夏太后。
在特維的倫敦動物學(xué)會動物研究所實驗室讀博士后的詹姆斯·漢斯福德說，這個頭部的形狀讓特維吃了一驚，它看起來不像他所知的任何現(xiàn)代動物。
本月21日，在《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一篇新論文證實，他的直覺沒錯。特維的研究團隊明確了該生物是一種新的屬和種——帝王君子長臂猿。在古代中國，長臂猿被視為是士大夫的象征，君子則有“有修養(yǎng)的學(xué)者”之意。
亞洲如今現(xiàn)存四個長臂猿屬，其中一個物種還是地球上最瀕危的哺乳動物。
漢斯福德說，與現(xiàn)存的長臂猿相比，新發(fā)現(xiàn)的這個物種有著相對較扁平且較小的面部，且按該物種的大小來說牙齒特別的長。
該團隊無法對顱骨和下頜進行DNA分析，但漢斯福德表示，通過數(shù)字掃描并將其形狀與亞洲數(shù)百個同類動物以及德國和英國的收藏進行比較，“該物種十分突出，非常的不一樣，絕對可以另外歸為一屬，”他說。
長期對當時出土的長臂猿遺骸進行研究的動物考古專家表示，經(jīng)過3D建模和多年的對比分析，最終確認這些遺骸屬于一種已滅絕的長臂猿。
未參與研究但與團隊成員有協(xié)作的蘇珊·切尼表示，此前從未在墳?zāi)箖?nèi)發(fā)現(xiàn)過長臂猿。她表示，不論在哪里找到如此古老的長臂猿遺骸都是極其罕見的，因為它們的棲息地在森林，這往往會讓它們的骨骼迅速降解。
長臂猿在墓中的放置表明它曾被當作寵物飼養(yǎng)。作為牛津布魯克斯大學(xué)靈長類動物保護副講師的切尼表示，這一點對該物種來說可能是毀滅性的，可能也解釋了為什么它會走向滅絕。
她表示，這一長臂猿可能幼年就被人捕獲，因為小長臂猿尤其“又小又可愛，毛絨絨的”。這有可能意味著要殺掉它的母親，“有可能影響整個種群的社會結(jié)構(gòu)，而它們的社會結(jié)構(gòu)在失去一只成年長臂猿后可能難以維系，”切尼說。“所以，每次捕回一只活體當作寵物，必然意味著在野外失去了更多的長臂猿。”
她說，長臂猿在墓中的出現(xiàn)充分顯示了人類對該物種的滅絕產(chǎn)生了影響。
切尼說，長臂猿研究領(lǐng)域近幾年已開始蓬勃發(fā)展，自2000年起，已新發(fā)現(xiàn)現(xiàn)存的八種長臂猿，僅在過去兩年就發(fā)現(xiàn)了兩種。“這不斷證明著我們對于這些生物還有許多需要了解的地方，”她說。
已知現(xiàn)存的20個物種包括最近在中國發(fā)現(xiàn)的天行長臂猿，以及在中國最南部只能在海南島上的一小塊地區(qū)找到的海南長臂猿。她說，這種長臂猿被視為地球上最瀕危的哺乳動物，已知只剩不到30只。
切尼說，保護一個物種需要多方努力，包括停止捕獵以及棲息地保護。
杜倫大學(xué)人類學(xué)教授、大英靈長類動物協(xié)會主席喬·塞切爾并未參與研究工作，她表示該發(fā)現(xiàn)提供了新的視角。
“更廣層面的信息是，我們可能低估了過去因人類而滅絕的靈長類動物數(shù)量，”她在郵件中寫道。“了解過去的滅絕情況將有助于我們預(yù)測現(xiàn)有物種的脆弱程度，從而幫助我們更加有效地進行保護。”
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