自東漢時(shí)期佛教傳入中國(guó)之后，最開(kāi)始的僧人主要來(lái)自西域，漢人出家者極少。《高僧傳》記載“（佛教）初傳其道，唯聽(tīng)西域人得立寺都邑，以奉其神，其漢人皆不得出家。魏承漢制，亦修前軌。”當(dāng)時(shí)政府規(guī)定漢人不許出家，所以寺院的僧人規(guī)模并不大，他們的生活主要靠信眾的布施為主，所得僅夠維持寺院日常開(kāi)支，也沒(méi)有形成所謂的寺院經(jīng)濟(jì)。

　　到了魏晉時(shí)期，由于社會(huì)上戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，人們對(duì)生活失去信心，紛紛轉(zhuǎn)投到宗教門下，尋求心理上的平衡，祈盼神靈的保佑。而統(tǒng)治者也積極推崇佛教，佛教在這一時(shí)期得到飛速發(fā)展。到了六世紀(jì)初，寺院遍及我國(guó)南北各地，出家僧尼的數(shù)量超過(guò)200萬(wàn)人。

　　在這種新形勢(shì)下，寺院僅靠布施顯然已無(wú)法滿足生存的需求，寺院經(jīng)濟(jì)必然面臨轉(zhuǎn)型的問(wèn)題。這一時(shí)期寺院經(jīng)濟(jì)來(lái)源主要是靠國(guó)家授予的寺院“蔭田”，也就是國(guó)家規(guī)定，出家人也可以分到土地，從事耕種。這種蔭田“人各三十畝”，這是統(tǒng)治者承認(rèn)寺院經(jīng)濟(jì)的開(kāi)端。

　　在“蔭田”之外，寺院經(jīng)濟(jì)還有幾個(gè)渠道：一是皇家的賞賜。由于皇帝信奉佛教，經(jīng)常會(huì)將國(guó)家的大量土地和附著在土地上的農(nóng)民一道賞賜給寺院，比如梁武帝曾經(jīng)一次性賜田200頃給無(wú)遮寺，后來(lái)又一次性賜田220頃給哲明寺，這都是慷國(guó)家之慨，以國(guó)家收入賞賜給佛寺的大手筆；其二是達(dá)官貴人的捐贈(zèng)。皇帝信佛，那些達(dá)官貴人為了拍皇帝馬屁，爭(zhēng)先恐后的對(duì)寺院進(jìn)行布施，一次舍田十?dāng)?shù)頃的只能算是小施主。其三是許多寺院仗著皇帝和貴族的撐腰，紛紛侵占百姓良田，或者逼迫百姓布施、捐獻(xiàn)，要么以極低的價(jià)格強(qiáng)買強(qiáng)賣，侵占了大量的土地和財(cái)富。

　　寺院經(jīng)濟(jì)的經(jīng)營(yíng)方式有兩種，一種是集約式的，另外一種是自給自足的。

　　所謂集約式經(jīng)營(yíng)，就是由寺院出面，將寺中下層僧人和依附在寺院土地上的僧戶、浮圖戶和僧祗戶以及租種寺院土地的佃戶們組織起來(lái)，承擔(dān)土地耕種勞作。除此之外，很多寺院還有自己的莊園、店鋪，甚至從事客棧、倉(cāng)儲(chǔ)業(yè)務(wù)，個(gè)別的寺院還放高利貸，想盡一切辦法抓收入。

　　寺院種植的農(nóng)作物，除了糧食之外，也有很多經(jīng)濟(jì)作物。比如南朝許多寺院都種植茶葉，一些大寺院的茶山無(wú)邊無(wú)際，每到采茶季節(jié)，農(nóng)民們?cè)谒略旱牟枭缴稀敖K日搞茶，只聞聲，不見(jiàn)形”。

　　由于當(dāng)時(shí)北方經(jīng)濟(jì)作物種類較少，北朝的許多寺院便把目光對(duì)準(zhǔn)了養(yǎng)殖業(yè)。北朝許多寺院是耕牛和肉牛的養(yǎng)殖大本營(yíng)。雖然僧人們并不食用牛肉，但貴族階層對(duì)牛肉的需求是比較大的，而寺院本身種植的良田也需要耕牛去耕作，所以養(yǎng)殖也是寺院經(jīng)濟(jì)的一個(gè)很重要的組成部分。

　　當(dāng)然，地租還是寺院最重要的收入來(lái)源。對(duì)于掌握大量土地的大寺院來(lái)說(shuō)，靠廟里的僧戶根本種不過(guò)來(lái)，于是他們會(huì)將土地出租給寺廟附近的農(nóng)民耕種。相比于那些地主豪強(qiáng)，寺院的地租相對(duì)要稍便宜一些，比如在上饒府，地主的田租是每畝七斗二升，而寺院的地租是每畝六斗三升；在荊州地主的田租是每畝五斗五升，而寺院的地租是每畝五斗二升。另外收租時(shí)，寺院也較少出現(xiàn)大小斗的情況，用來(lái)收租的量具也比較正規(guī)，因此租種寺院田地是農(nóng)民一個(gè)比較不錯(cuò)的選擇。

　　寺院與佃農(nóng)之間的關(guān)系，從本質(zhì)上說(shuō)還是一種剝削與被剝削的關(guān)系，但相比那些地主豪強(qiáng)的佃農(nóng)，這種關(guān)系是也比較自由和松馳的。佃戶可以每年租種，也可以簽訂幾年的契約。在取得寺院土地的租種權(quán)之后，如何生產(chǎn)，種植什么作物，也有相對(duì)的自由度。對(duì)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上的事，寺院里的僧人們也比較少干涉，只要佃戶每年如期交納地租，僧人們也不去介入農(nóng)民的生產(chǎn)。所以寺院并不具備社會(huì)特征，只是一個(gè)單純的經(jīng)濟(jì)組織。

　　自給自足的寺院主要是一些偏遠(yuǎn)地區(qū)的小寺院，他們占有的土地不多，附近的農(nóng)民數(shù)量也較少，所以這些寺院自己耕種土地，自給自足，依靠自身勞動(dòng)，滿足日常生活的需要。這種小型寺院數(shù)量不少，但占整體寺院經(jīng)濟(jì)比不高，只是寺院經(jīng)濟(jì)的一種補(bǔ)充。

　　中國(guó)古代寺院經(jīng)濟(jì)的種類很多，并不僅僅限于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)或者牧業(yè)養(yǎng)殖等農(nóng)業(yè)領(lǐng)域。比如在手工業(yè)和商業(yè)方面，寺院經(jīng)濟(jì)都有涉獵，它們是整個(gè)寺院經(jīng)濟(jì)的重要組成部分，在某些特定時(shí)期甚至是主要收入來(lái)源。

　　自南北朝至北宋，許多大寺院都有自己的建筑隊(duì)。這是因?yàn)榉鸾淘谥袊?guó)的發(fā)展速度很快，寺廟數(shù)量增長(zhǎng)驚人。而寺院建筑基本上都比較宏大壯觀，需要極為高超的建筑技術(shù)，這是民間普通工匠難以勝任的。另外，寺廟的大佛雕刻、鍍金、繪制壁畫(huà)都需要專業(yè)人員，而這些專業(yè)人員往往都屬于大寺廟所有。

　　古代修建寺院是一個(gè)龐大的工程，需要的工匠數(shù)量龐大，民間手工業(yè)者很難聚集成這么大的規(guī)模。同時(shí)修建寺院，必須要取得政府許可，在政府指定的地塊上進(jìn)行建設(shè)，而這種建設(shè)許可的發(fā)放中，大寺院的意見(jiàn)是舉足輕重的。他們是最先掌握商機(jī)的一批人，而且對(duì)寺院的設(shè)計(jì)、布局有著最終解釋權(quán)，所以當(dāng)時(shí)政府建造寺院，通常會(huì)委托給名剎大寺，由他們負(fù)責(zé)監(jiān)造。有了這種基礎(chǔ)，寺院的僧人們也就隨之開(kāi)辟了生財(cái)之道，他們將天下的能工巧匠集合起來(lái)，成立由寺院主管的建筑隊(duì)，無(wú)論是建造上，還是木工雕刻，還是漆工噴彩，都可以形成一條龍的服務(wù)，既方便快捷，又能保證質(zhì)量，同時(shí)還能獲得一筆不小的收入。

　　根據(jù)《唐會(huì)要-僧籍》的記載，魏晉至唐代的許多大寺廟如長(zhǎng)慶寺、普光寺、江山寺、大覺(jué)寺等等都是由其他寺院的施工隊(duì)建造的，這些施工隊(duì)極盡工巧妙之事，建造出來(lái)的寺廟“巍峨不讓龍宮，懸閣重軒，曉萬(wàn)層于日際”，得到了政府及佛教信眾的肯定。而負(fù)責(zé)建造這些寺院的寺廟，從中也得到了不菲的報(bào)酬。

　　寺院商業(yè)是寺院經(jīng)濟(jì)的另一個(gè)重要組成部分。隨著社會(huì)的發(fā)展，佛教日發(fā)世俗化，為寺院僧侶與俗世眾人做生意開(kāi)啟了方便之門。同時(shí)寺院產(chǎn)出的農(nóng)產(chǎn)品也需要一個(gè)銷售的渠道，將多余的農(nóng)產(chǎn)品變現(xiàn)，這是寺院商業(yè)的發(fā)展基礎(chǔ)。

　　大相國(guó)寺是北宋首都開(kāi)封的一間大寺，寺產(chǎn)眾多，光是房間都有近五千間。而開(kāi)封做為北宋時(shí)世界大都會(huì)，來(lái)往的客商和旅客非常多，這些人也需要住宿之處。于是大相國(guó)寺將這些閑置的房間利用起來(lái)，開(kāi)設(shè)客棧或者進(jìn)行租賃，臨街的房間則被改成店鋪，租給外地商人使用。據(jù)記載，當(dāng)時(shí)租賃大相國(guó)寺的廟產(chǎn)開(kāi)設(shè)的商店涵蓋了水果店、肉鋪、洗衣店、賭場(chǎng)，生意十分紅火。甚至寺中的一些僧人也參加商人們的入股，不少僧人因此致富。該寺有一位名叫廣靜的僧人，相當(dāng)有經(jīng)濟(jì)頭腦，他在短短兩年之內(nèi)，收益達(dá)到二萬(wàn)緡銅錢，可謂古代的馬云了。

　　從魏晉至唐代，僧侶們都在統(tǒng)治者的關(guān)照之下，獲得了許多政治和經(jīng)濟(jì)方面的特權(quán)。自南朝梁武帝規(guī)定寺院的收入可以“寸絹不輪官府，升米不進(jìn)公倉(cāng)”以來(lái)，寺院和僧人們都享受免交稅賦的特權(quán)。

　　隨著佛教在中國(guó)的影響力越來(lái)越大，寺院獲得的特權(quán)也越來(lái)越多。到了隋唐時(shí)期，不但僧人們可以不交稅賦，連附著在寺院的那些佃戶和僧祗戶們，也不再擔(dān)負(fù)稅賦，甚至連國(guó)家的徭役也被免除了。在這種情況下，一些失地農(nóng)民為了逃避稅賦和徭役，紛紛投奔到寺院名下，他們或者將田產(chǎn)捐給寺院，成為寺院的僧祗戶；或者租種寺院的田地，充當(dāng)寺院的佃農(nóng)。這樣做的結(jié)果是國(guó)家的稅收逐年減少，政府和寺院在經(jīng)濟(jì)上的矛盾越來(lái)越大。

　　中國(guó)歷史上出現(xiàn)過(guò)幾次較大規(guī)模的“滅佛事件”，也都與此有關(guān)。唐代名相狄仁杰說(shuō)過(guò)：“今之伽藍(lán)，制過(guò)宮闕，窮奢極壯，畫(huà)績(jī)盡工，寶珠殫于綴飾，瑰材竭于輪奐。”而根據(jù)《舊唐書(shū)》的記載，唐代寺院在建造上“務(wù)取宏博，竟崇瑰麗。大則費(fèi)耗百十萬(wàn)，小則尚用三五萬(wàn)余，天下之財(cái)而佛有七八，百姓何食之矣！”

　　徭役是國(guó)家安定的根本，免除徭役更讓統(tǒng)治者感覺(jué)到“窮吾天下，佛也。今天下僧尼，不可勝數(shù)，皆待農(nóng)而食，待蠶而衣”，所以“三武一宗滅佛事件”也正是佛教寺院經(jīng)濟(jì)與國(guó)民經(jīng)濟(jì)的矛盾使然。

　　但是，從根本上說(shuō)，佛教是以維護(hù)統(tǒng)治者的統(tǒng)治為根本目的的，這也是統(tǒng)治者不可能取締佛教的根本原因。但是，中唐之后，統(tǒng)治者也注意到了寺院經(jīng)濟(jì)發(fā)展過(guò)于龐大對(duì)統(tǒng)治的危害，也注意從一些方面對(duì)寺院經(jīng)濟(jì)進(jìn)行打壓。特別是在宋代，政府實(shí)施了一系列針對(duì)寺院經(jīng)濟(jì)的政策，有效的抑制了寺院經(jīng)濟(jì)的膨脹。

　　為了抑制寺院經(jīng)濟(jì)過(guò)快發(fā)展和過(guò)度膨脹，唐末和宋代統(tǒng)治者采取了幾項(xiàng)有針對(duì)性的措施，取得了一定的成效。

　　一是制定僧人度牒制度。這是一種類似平民戶籍制度的措施，政府以度牒確定僧人資格，控制僧侶數(shù)量，防止一些人不經(jīng)政府允許私自加入佛門，逃避賦稅和徭役。

　　二是制定政策，取消僧人不交稅的特權(quán)，規(guī)定寺院也要交納一定的稅收。宋代寺院需要承擔(dān)的稅賦種類主要是“和糴稅”和“和買稅”。“和糴稅”就是“官出錢，寺出谷，兩和商量，然后交易”，說(shuō)起來(lái)就是官府用錢向寺院買米，但是事實(shí)上官府常有強(qiáng)行抑配之舉，低價(jià)甚至不給價(jià)。特別是北宋中期之后，國(guó)家財(cái)政惡化，針對(duì)一些經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚的寺院，甚至有“博糴”、“結(jié)糴”、“兌糴”、“寄糴”等多種名目的巧妙?yuàn)Z之法，強(qiáng)制攤派，對(duì)寺院經(jīng)濟(jì)的打擊是巨大的。

　　三是僧人可以不出徭役，但要以錢相抵。王安石在變法中就規(guī)定之前免除徭役的官戶、寺觀戶也要出錢助徭，每年要上交給政府一定數(shù)量的“助役錢”。即使王安石下臺(tái)后，他的這個(gè)政策也被保留了下來(lái)，司馬光廢除新政，這條有利于朝廷的政策并不在廢除之列。

　　到了元代，對(duì)寺院經(jīng)濟(jì)的抑制更加嚴(yán)厲。元代規(guī)定“僧人不得買田”，這就從根本上斷絕了寺院經(jīng)濟(jì)的源頭。對(duì)于已經(jīng)占有的寺院田產(chǎn)，元代規(guī)定“在京不得過(guò)五十頃，在外不得過(guò)三十頃”，以政府的鐵腕，宣判了寺院經(jīng)濟(jì)輝煌歷史的死刑。

　　南宋之后，政府對(duì)僧人又加征了許多苛捐雜稅，比如免丁錢，助役錢，預(yù)買稅，加耗錢等等，名目眾多，非但小寺院承受不起，大寺院也漸漸入不敷出。特別是元代蒙古人對(duì)漢人僧侶的剝削更加嚴(yán)重，朱元璋出家的皇覺(jué)寺本來(lái)也算是一個(gè)中等寺廟，僧人們連飯也吃不飽，朱元璋這才走上造反的道路。這時(shí)的寺院已談不上有什么經(jīng)濟(jì)可言了。

　　中國(guó)封建社會(huì)的寺院經(jīng)濟(jì)，起于魏晉，繁榮于隋唐，衰落于宋元。從統(tǒng)治者的角度上來(lái)說(shuō)，佛教有利于統(tǒng)治，是不可以鏟除的；但寺院經(jīng)濟(jì)對(duì)整個(gè)國(guó)民經(jīng)濟(jì)是一種沖擊，政府是不能放任不管，任其膨脹，危害統(tǒng)治的。所以明清兩代，對(duì)寺院經(jīng)濟(jì)的管理相對(duì)元朝的苛刻來(lái)說(shuō)，有所放松，但永遠(yuǎn)不可能恢復(fù)到隋唐時(shí)期的水平。

　　明清兩代的寺院，可以通過(guò)皇帝的賞賜、信眾的布施解決日常開(kāi)支，也可以擁有少量解決自身吃飯和開(kāi)支的不動(dòng)產(chǎn)，但其規(guī)模受到限制，這即是為了防止大量人口流入佛門的政治需要，也是防止佛教與政府爭(zhēng)利，危害政府統(tǒng)治的需要。

　　在此基礎(chǔ)上，明清兩代佛教與政權(quán)之間的關(guān)系，是一種依附關(guān)系，宗教的發(fā)展是受到政府管控的。這是封建社會(huì)上層建筑之間的斗爭(zhēng)，也是歷史的必然規(guī)律。