中國的遼金時期佛教興盛，建造了大量佛教寺院，有很多遺構保留至今，成為研究中國古代建筑史的重要實例，也為遼金建筑在中國建筑史中地位的判定提供了依據。對于遼代統治者來說，信奉佛教是其吸收漢地文化，借以統治漢人的工具。

　　因此，遼代皇帝研究佛教，支持佛教的發展。在遼圣宗、興宗、道宗三朝（983-1100），佛教在遼統治地區曾興盛過100多年，朝廷采取了若干保護與支持佛教的活動，支持寺廟興建和寺院經濟的發展。圣宗之女秦越大長公主舍南京私宅（遼南京即今北京西南地段），建大昊天寺，同時施田百頃，民戶百家。

　　現存著名遼代寺院建筑中與皇室有關者不乏其例，如薊縣獨樂寺、大同華嚴寺、應縣佛宮寺、慶州白塔寺等。當時的一些權貴富豪也效仿皇室，支持佛教的發展。因此遼代統治雖短，領域不過華北、東北地區，在其統治地區內興建佛寺數量卻相當可觀，現存的著名遼代塔寺就有幾十處。

　　金代在入主中原以前，已從高麗、渤海國方面傳入佛教。在其以武力征服遼、宋之后，便確定“以儒治國，以佛治心”的統治策略，皇室出資興建佛寺。例如太宗在金天會年間（1123-1137）為海慧大師在燕京（中都）建寺，此寺熙宗時命名為大延圣寺，世宗時改名為大圣安寺。

　　熙宗還命僧海會（？-1145）為他在上京會寧府建大儲慶寺。世宗在中都為玄冥禪師建大慶壽寺，并賜沃田20頃，錢2萬貫。重建昊天寺，賜田百頃。修建中都郊外之香山寺，并改名為永安寺，賜田2000頃，錢2萬貫。同時世宗還在遼陽建清安禪寺。后來其母貞懿太后出家為尼，又于清安禪寺別建尼院，由內府出資30萬貫，并施田200頃，錢百萬。

　　由于遼金兩朝長期占據中國的北部疆域，導致遼金建筑因襲隋唐之制，又發展出了許多具有遼金地域特色的建筑。與此同時，宋代在中原所興建的建筑已經發展成熟，并有專為施工提供的著作《營造法式》。

　　在遼代中后期，隨著邊疆地區與宋王朝戰事的緩和，遼與宋的文化交流漸漸頻繁，漢工匠進入遼疆帶來的宋式建筑技術，對遼的建筑產生了一定的影響。時至金代，在金軍不斷吞并宋朝疆土的同時，在各地的金代寺院建筑中繼承遼的特色以及與宋式的融會貫通中，出現了許多復雜的個例。可見遼金建筑的歷史伴隨著諸多變遷，在建筑史上是相對活躍的一個時期。