從東漢末年經三國，兩晉到南北朝，是我國歷史上政治不穩定、戰爭破壞嚴重、長期處于分裂狀態的一個階段。在這300多年間，社會生產的發展比較緩慢，在建筑上也不及兩漢期間有那樣多生動的創造和革新。但是，由于佛教的傳入引起了佛教建筑的發展，高層佛塔出現了，并帶來了印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術，不僅使我國的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，而且也影響到建筑藝術，使漢代比較質樸的建筑風格，變得更為成熟、圓淳。

　　此時期為中國大分裂，大動蕩的時代，北方游牧民族南下入侵中國(五胡亂華)，此時專制王權衰退，士族勢力擴張，特權世襲，形成門閥政治，此時期，漢族和游牧民族，游牧民族之間無休止的戰爭使廣大勞動人民的生活十分痛苦，一些地方貨幣停止使用，華北甚至倒退到了自然經濟階段。在這種動蕩的環境下，勞動人民生活沒有保障，只有在佛教中尋找安慰；各族的統治者們今天可能是一個皇帝，明天也許就會淪為一名俘虜，一個異族的奴隸。

　　他們在佛教中求得寄托，同時也看到了佛教的傳播對于安定社會起了很大的作用。因此，正如古詩中寫到的“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，佛道大盛，統治階級大量興建寺、塔、石窟等，寺院經濟強大，數量眾多的佛教藝術作品，使文學藝術得到了解放。

　　總之，這是一個建筑技藝大發展的時期，在建筑裝飾方面，在繼承前代的基礎上，“在工藝表現上吸收有”希臘佛教式“之種種圓和生動雕刻，飾紋、花草、鳥獸、人物之表現，乃脫漢時格調，創新作風”，豐富了中華建筑的形象。

　　這個時期最突出的建筑類型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在東漢初就已傳入中國，至南北朝時統治階級予以大力提倡，興建了大量的寺院、佛塔和石窟。梁武帝時，建康佛寺達500所，僧尼10萬多人。十六國時期，后趙石勒大崇佛教，興立寺塔。北魏統治者更是不遺余力地崇佛，建都平城(今大同)時，就大興佛寺，開鑿云崗石窟。遷都洛陽后，又在洛陽伊闕開鑿龍門石窟。

　　中國的佛教由印度經西域傳入內地，初期佛寺布局與印度相仿，而后佛寺進一步中國化，不僅把中國的庭院式木架建筑使用于佛寺，而且使私家園林也成為佛寺的一部分。

　　佛塔是為埋藏舍利，供佛徒繞塔禮拜而作，具有圣墓性質。傳到中國后，將其縮小成塔剎，和中國東漢已有的各層木構樓閣相結合，形成了中國式的木塔。除木塔外，還發現有石塔和磚塔。

　　石窟寺是在山崖上開鑿出的窟洞型佛寺。自印度傳入佛教后，開鑿石窟的風氣在全國迅速傳播開來。最早是在新疆，其次是甘肅敦煌莫高窟，創于公元366年。以后各地石窟相繼出現，其中著名的有山西大同云崗石窟、河南洛陽龍門石窟、山西太原天龍山石窟等。

　　這些石窟中規模最大的佛像都由皇室或貴族、官僚出資修建，窟外還往往建有木建筑加以保護。石窟中所保存下來的歷代雕刻與繪畫是我國寶貴的古代藝術珍品，其壁畫、雕刻、前廊和窟檐等方面所表現的建筑形象，是我們研究南北朝時期建筑的重要資料。