說起中秋送禮，已經成了過中秋節的一大節景，行之有年。古今兩個“中秋”送禮風尚不同，這兩個中秋有何區別呢？上古、中古時期的中秋并不送月餅，送什么呢？

　　古來有兩個“中秋”，慶祝和送禮的習尚也很不相同。太陽帶來的“秋分”這一天，節氣中真正的“中秋”，秋天的中點，落在秋天“晝夜均分”的這一天（現在的陽歷9月23日前后）；而仲秋這個月的望日（現在的黃歷八月十五日），是民俗中的“中秋節”。

　　上古時期的古人非常重視一年的“中秋”，即秋分這一天。在這一天舉行祭月大典來展現崇敬之意。中秋祭月已經和中華文化的歷史一樣久遠了。我們從《大戴禮》中可以看到上古夏商周三代就有秋天祭月大典，稱為“夕月”。《周禮注疏》：“天子常春分朝日、秋分夕月。”夏商周三代一直到清代，中秋時都舉行祭月的天地大禮，“秋分，夕月于西郊”，由天子領百官在王宮西郊祭祀月神。中秋節祭拜月亮的源頭就來自秋分夕月的古禮。

　　“中秋節”一詞出現在唐代，唐末宋初有無名氏《洞仙歌》唱：“桂風高處，漸近中秋節。”唐代開元年中，已有中秋望夜玩月的風尚了，唐玄宗很喜愛在宮中賞月玩月，但唐代《通典》記載的正式節假中還沒有“中秋節”。

　　北宋時，中秋節已經是個大節，喜洋洋、熱鬧非凡。京都的大道店家樹立彩樓，裝點各種錦飾旗幟，店家酒旗招搖。《東京夢華錄》記載“中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面彩樓花頭，畫竿醉仙錦飾”。到了夜晚，賞月玩月是重頭戲，“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月”，人車結聚夜市，通霄熱鬧不夜城。

　　南宋也是一樣熱鬧慶中秋。吳自牧《夢粱錄》記載“中秋節”賞月：“八月十五日中秋節，此日三秋恰半，故謂之‘中秋’。此夜月色倍明于常時，又謂之‘月夕’。”這一天杭州人除了登樓、登臺賞月之外，夜晚不宵禁，“玩月游人，婆娑于市，至晚不絕”。

　　吃中秋月餅成了普遍的中秋民俗，送月餅成了中秋節景起于何時呢？大家常見這樣的傳說：元末以月餅夾傳“八月十五殺韃子”的說法，并未見于史冊。明代時，中秋節又稱為“團圓節”，民間普遍做出又大又圓的月餅拜月亮，對月神寄上“月圓、餅圓、人團圓”的心愿。當時的月餅有多大呢？劉侗《帝京景物略》說“餅有徑二尺者”，拜月之后，務必每個人都要吃到。月餅也是親朋間互相饋贈的好禮，送人月餅就是寄上“團圓”的祝福。明代詩人夏日《中秋日恭述》描寫“月餅黃金似”，黃金色的月餅，想必是酥烤的方式做成的了。

　　清代的中秋節習俗延續了明風。顧祿《清嘉錄》說“吳縣志：中秋賣餅謂之月餅”；富察敦崇《燕京歲時記·月餅》記載，到處都以月餅拜月，大的“月餅”直徑一尺多，餅面上畫著月宮、蟾蜍和玉兔這些傳說角色兒的形狀。拜月之后，家人共享月餅，每人一份，也要給未能歸鄉的游子留一份，有些人家把月餅留存到除夕夜才吃，叫做“團圓餅”。

　　清代章回小說中出現了月餅的場景，《紅樓夢》中，中秋節前一日榮府里，“西瓜月餅都全了，只待分派送人”，伴著賈家人賞月過中秋。由上述的風土民俗志中，見到月餅在明清兩代普及的情況。