所謂貢茶，就是上供給皇上喝的茶。說起貢茶的緣起，實與封建制度的建立密切相關。它與其它貢品一樣，主要被用來滿足君主及上層階級的物質和文化生活需求，在本質上也是封建社會里君主對地方有效統治的一種維系象征，也是封建禮制的需要。

　　最初，公元前一千多年前的周武王時期，武王伐紂，巴蜀地區以茶等物品納貢，意味著君臣關系的確立。西漢、三國時期，貢茶雖逐步明朗化，但在制度上還沒有強制性的數量和質量規定。因此，成型的貢茶制度，得從唐朝開始講起。

　　【唐】

　　唐代中期，社會安定，民富國強，儒釋道三教鼎立，從外在修養（修身處世的行為規范、律儀要求）轉向內在修養（對道德意識和思想目的的實質追求）已成為共識。茶性高潔情雅，是他們內在修養最理想的飲料，因而三教都愛茶、頌茶。貢茶也就從李唐王朝開始形成了固定的制度，歷代相傳，延續幾百年之久。

　　代表人物——唐玄宗李隆基

　　起因：國力強盛，不差錢，建幾個貢茶院只做私家定制茶

　　地點：湖州長興顧渚山、四川蒙頂山

　　名品：顧渚紫筍、蒙山紫筍

　　【宋】

　　進入宋朝，顧渚貢茶院漸趨衰落，福建建安(今建甌)境內鳳凰山“北苑龍焙”以龍團鳳餅名冠天下。同時也把我國茶葉制造技術、品飲技藝提高到一個新高度。把茶葉飲用價值和工藝欣賞價值完美地結合起來了，由物質享受升華為精神享用。

　　代表人物——宋徽宗

　　起因:宋朝，是一幫文人的天下，再加上一位極愛茶懂茶的皇帝，這喝茶自然也變得極為講究了。還順帶出了一批茶學專著，如《大觀茶論》《宣和北苑貢茶錄》《北苑別錄》《茶錄》等等。

　　地點:福建建甌境內鳳凰山“北苑龍焙”

　　名品:龍團鳳餅

　　【元】

　　頗具特色的過渡時代，團茶、散茶共存。元朝貢焙，保留著部分宋朝的遺址，其中包括御茶園和官焙。元大德六年(公元1302年)在武夷山創建茶場，稱"御茶園"，專制貢茶。

　　代表人物——忽必烈

　　起因：蒙古游牧民族性格粗獷豪放，喜肉食乳飲，忽必烈在大都建元之后，有意識地引導蒙人學習漢族文化，但由于國民的主流喜愛簡單直接的沖泡茶葉，于是散茶大興。

　　地點：武夷山四曲溪御茶園

　　名品：石乳茶、巖茶

　　【明】

　　入元明，貢焙制有所削弱，僅在福建武夷山置小型御茶園，定額納貢制仍照實施。明太祖朱元璋上任后徹底改茶餅為散茶，把我國唐代炙烤煮飲餅茶法改革為直接沖泡散條茶“一淪而啜”法，開創了我國千年茗飲之宗，客觀上把我國造茶法、品飲法推向一個新的歷史時期，具有重要的歷史意義和現實意義。同時，這一時期的貢茶制度也帶動了安化至益陽和長沙的茶馬古道的興盛。

　　代表人物——明太祖朱元璋

　　起因：明太祖朱元璋，出身貧寒，才略出眾。他善于總結歷代王朝興衰的經驗教訓，深知“居安慮危，處治思亂”的治國策略。由于他親自參加元末農民大起義，轉戰江南廣大茶區，深知茶農疾苦，認為歷朝進貢的精工細琢的龍鳳團茶勞民傷財，于是改茶餅為散茶。

　　地點：湖南安化、高馬二溪等

　　名品：天尖、四保貢茶、六洞茶等

　　【清】

　　到了清朝，貢茶產地已不局限于以某一地區為重心，凡佳皆進。有些地方的名茶，因一次進貢而享盡殊榮。

　　代表人物——康熙帝

　　名品：碧螺春

　　地點：江蘇太湖

　　理由：用賈寶玉的話來作比喻：“此茶清香味異，純美非常。”具特殊的天然香氣。

　　代表人物——雍正

　　起因：清朝皇室是滿族，在飲食習慣上和我國蒙古族等游牧民族近似，以肉食為主。普洱茶的降脂、減肥、去油膩的功效，正好彌補肉食為主飲食習慣的不足。

　　名品：普洱

　　地點：云南省

　　代表人物——乾隆

　　起因：因乾隆皇帝個人偏愛，西湖地區獅峰山下胡公廟前的“十八棵茶樹”從此出了名。

　　名品：西湖龍井

　　地點：杭州

　　龍顏大悅固然能成就一款茶品，但歷史的余燼也足以烤焦一個茶區。貢茶，曾經具備最上乘的原料，優良的山場，最上乘的制茶工藝。隨著歷史的推移，貢茶的消費階層皇族消失了，御茶園也先后衰落，到今天僅存遺址，以旅游景點的面目出現。取而代之的，是今天市場上大熱的“名山頭”產區概念，而這些名山頭，其實多為昔日貢茶核心茶區，只是再也不提皇帝威名而已。